¡Pleno cósmico! Un asteroide del tamaño de un edificio abre el mayor cráter lunar en un siglo
Mientras la humanidad lidiaba con el tráfico diario y la lentitud del internet, el sistema solar celebró un improvisado torneo de bolos cósmico: y la Luna acaba de recibir un impacto directo de una roca espacial del tamaño de un bloque de viviendas de seis pisos.
En un artículo publicado en Science Advances, científicos planetarios que analizan datos del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA confirmaron el descubrimiento de McGetchin, el cráter de impacto recién formado más grande registrado en todo el sistema solar en la historia moderna de la observación espacial.
El hallazgo fue obra de Robert Wagner, especialista en procesamiento de imágenes de Intuitive Machines que colabora con el equipo de cámaras del LRO. Durante un control rutinario de calibración, Wagner detectó una mancha brillante anómala rodeada por un halo oscuro radial. La comparación de fotografías orbitales anteriores y posteriores reveló lo sucedido: entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024, un asteroide errante impactó a hipervelocidad contra la superficie lunar sin que ningún telescopio terrestre lograra verlo llegar.
💥 Radiografía del impacto: Un suceso único en un siglo
Bautizado en honor a Thomas McGetchin, pionero de la geología lunar y exdirector del Lunar and Planetary Institute, este monumental agujero supera todo registro reciente:
- Dimensiones colosales: El cráter mide nada menos que 222 metros (728 pies) de diámetro y alcanza una profundidad de 43 metros (141 pies). Cabrían dos estadios de fútbol completos o un rascacielos entero tumbado.
- Un proyectil descomunal: Se calcula que el asteroide medía entre 9 y 18 metros de ancho (equivalente a un edificio de tres a seis plantas) desplazándose a velocidades superiores a 50.000 km/h.
- Acontecimiento centenario: Choques de esta escala sobre la superficie lunar solo ocurren estadísticamente una vez cada 100 a 132 años.
- Una zona fría de 6 kilómetros: El instrumento térmico Diviner del LRO reveló que la explosión esparció regolito fino en un radio de 6 kilómetros. Al ser un polvo más suelto que disipa el calor con rapidez, las noches en esa zona son ahora 8,8 °C (16 °F) más frías que en el terreno circundante.
A diferencia de la Tierra, donde la lluvia, los vientos y la tectónica de placas borran las cicatrices geológicas en un abrir y cerrar de ojos, en la Luna no existe atmósfera ni erosión meteorológica. McGetchin permanecerá inalterable durante millones de años, convirtiéndose en un laboratorio cósmico intacto para estudiar la física de los impactos espaciales.
🛡️ Un recordatorio de nuestro escudo protector
El descubrimiento entusiasma a los científicos planetarios, pero también aporta valiosas lecciones para el futuro:
- Si un asteroide similar hubiera apuntado hacia la Tierra, la atmósfera lo habría desintegrado en una gran bola de fuego aérea (como en Cheliábinsk), evitando un impacto demoledor contra el suelo.
- Sin embargo, para los futuros astronautas de las misiones Artemis y los diseñadores de bases lunares permanentes, entender la cadencia de estos impactos es un seguro de vida frente a proyectiles cósmicos inesperados.
La próxima vez que contemples la Luna llena en una noche despejada, dedícale un brindis a nuestra fiel guardiana: lleva más de cuatro mil millones de años recibiendo golpes por nosotros, ¡y acaba de aguantar otro más!
También te puede interesar
La NASA envía al enano GIMLI a la Luna: En busca de suites de lujo en túneles de lava
La NASA selecciona la misión GIMLI para explorar el foso de Marius Hills en la Luna. Con radares y sismógrafos, este robot comprobará si los tubos de lava subterráneos pueden servir de refugio natural para futuros astronautas.
El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA Despega en un Falcon Heavy para Mapear el Universo Oscuro
El nuevo observatorio insignia de la NASA despegó en un Falcon Heavy de SpaceX con un campo de visión 100 veces mayor que Hubble, rumbo a 1,5 millones de km hacia L2 para cazar planetas errantes y energía oscura.
Cerbero Espacial: Astrónomos Desenmascaran el Primer Asteroide de 'Tres Cabezas' (44) Nysa y su Luna Oculta
Gracias a la óptica adaptativa más avanzada en telescopios gigantes, un equipo de astrónomos reveló que el asteroide (44) Nysa tiene la insólita forma de un muñeco de nieve de tres lóbulos rocosos, ¡escoltado por una miniluna guardaespaldas de 1 km!