宇宙の三頭怪獣：天文学者が小惑星(44) Nysaの「三つ葉」形状と隠れたミニ月ボディーガードを激写！

天文学者が小惑星帯を観察するとき、大抵はジャガイモを期待します。ゴツゴツしたジャガイモ、長細いジャガイモ、あるいは2つくっついた落花生のようなジャガイモです。しかし、国際研究チームが世界最高峰の地上大型望遠鏡2台を小惑星(44) Nysa（ニサ）に向けたとき、視界に現れたのはジャガイモではありませんでした。なんと「3段重ねの宇宙雪だるま」――太陽系で初めて確認された、3つの頭部が連なる「三葉状（trilobate）」の小惑星であり、その周りを直径1kmのミニ月がボディーガードのように警護していたのです！

『Astronomy & Astrophysics』誌に掲載されたこの研究は、米アリゾナ州の大双眼望遠鏡（LBT）の「SHARK-VIS」カメラと、チリにあるヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡（VLT）の「SPHERE」装置によって撮影されました。毎秒数千回の大気ゆらぎを打ち消す極限補償光学により、探査機が直接接近したかのような超高解像度を実現。Nysaが3つの巨大な岩塊と、それらをつなぐ2つのくびれ（colli）からなる驚くべき構造を持つことが暴かれました。

Nysaは高反射率のエンスタタイト鉱物に富むE型小惑星です。光を極めて強く反射するため、1857年にヘルマン・ゴルトシュミットが発見して以来160年以上にわたり、その奇妙な明るさの変動は天文学者を欺き続けてきました。大気の乱れをリアルタイムで打ち消す最新鋭の光学技術により、ようやくこの「宇宙のケルベロス」の真の姿を拝むことができたのです。

このような接触合体天体の研究は、惑星形成の起源を探る上で決定的に重要です。45億年前、塵と岩石が穏やかに合体を繰り返して地球などの惑星へと成長していった当時の「製造ラインの部品」が、そのまま冷凍保存されて残っているのがNysaなのです。

地上の観測技術の進化により、小惑星帯は単なる砂利の山ではなく、ユニークな現代アートが並ぶ宇宙の彫刻庭園であることが分かってきました。