赤い瞳、3枚の唇、そして完璧なイクメン：セイリッシュ海で発見された奇妙な新種ウミグモ

太平洋北西部の海にはもう珍種は残っていないだろうと思っていた矢先、カナダの海洋生物学者たちが沿岸の浅瀬に潜り、まるで深夜のSF映画から飛び出してきたような生命体を連れ帰ってきました。ルビーのように輝く赤い瞳、3枚の花弁のような唇、毛むくじゃらの脚、そして数百匹の我が子をお腹の抱っこ紐で運ぶ「筋金入りのイクメン」ウミグモです。

学術誌『Organisms Diversity & Evolution』に掲載された研究によると、ブリティッシュコロンビア大学（UBC）の動物学者コーマック・トーラー＝スコット（Cormac Toler-Scott）氏率いる研究チームは、セイリッシュ海（Salish Sea）の海藻林から2種の新種ウミグモ（皆足類）を発見・命名しました。この地域で新種のウミグモが正式に記載されるのは、実に約100年ぶりの快挙です。

研究チームはさらに、バンクーバー島の先住民族の古代集落にちなんで名付けられたもう1つの新種 Tanystylum kiixin も発見しました。こちらは動きこそ控えめですが、その小さな体に無数の微小寄生生物やヒドロ虫を住まわせ、それ自体が歩く「生態系マンション」と化していました。

バンクーバーやビクトリアといった大都市の目と鼻の先で、100年も潜んでいた新種が見つかったことは、海がまだまだ底知れぬ驚きに満ちている証拠です。赤く光る目玉と至れり尽くせりのイクメン精神を見せつけられたら、誰だってこの愛すべき海の毛むくじゃらパパを応援したくなるはずです。