미세 체스트버스터: 영화 '에이리언'처럼 번식하는 스코틀랜드 해양 미생물 (오메가-3도 듬뿍)

리들리 스콧 감독의 1979년 명작 SF 공포 영화 《에이리언》에 나오는 공포의 '체스트버스터(가슴을 뚫고 나오는 괴물)'가 단지 할리우드의 상상력 산물이라고 생각하셨다면, 스코틀랜드 해양생물학자들의 최신 연구를 주목할 필요가 있습니다. 대자연은 수억 년 전에 이미 이 번식법을 완성했고, 현미경 수준으로 축소한 뒤 심혈관에 좋은 오메가-3 지방산까지 듬뿍 채워 두었습니다.

국제 학술지 《프로티스트(Protist)》에 실린 최신 논문에서 에든버러의 헤리엇와트 대학교(Heriot-Watt University), 영국 환경어업양식과학센터(CEFAS), 스털링 대학교 양식연구소 공동 연구팀은 스코틀랜드 연안에서 채집한 신종 단세포 원생생물 Caledochytrium aldermaii를 공식 발표했습니다.

속명 Caledochytrium은 스코틀랜드의 고대 라틴어 지명인 '칼레도니아'에서 따왔으며, 종명 aldermaii는 초기 균주 보존에 기여한 CEFAS의 어류 병리학 권위자 데이비드 올더먼(David Alderman) 박사를 기려 붙여졌습니다. 이 생물군에서 이처럼 모체를 파열시키는 번식 전략은 진화 역사상 처음 확인되었습니다.

남획으로 인해 해양 어유와 양식용 사료 부족이 심각해지는 상황에서, 헤리엇와트 대학교의 스핀오프 기업 스트라메노(Strameno)는 이미 생물반응기(바이오리액터)에서 이 미생물을 대량 배양해 지속 가능한 친환경 양식 사료와 영양제 원료로 상용화하는 방안을 추진 중입니다.

그러니 다음번에 오메가-3 캡슐을 삼키거나 신선한 연어 스테이크를 맛볼 때는 Caledochytrium을 잠시 떠올려 보세요. 매 세대마다 자신의 세포벽을 희생하며 번식해 인류의 콜레스테롤 수치를 지켜주는 든든한 미세 에이리언의 헌신을 말입니다.