선사시대의 로맨틱 데이트: 캐나다서 발견된 5억 6,700만 년 전 화석, '동물의 자율 이동과 유성생식' 기원 1천만 년 앞당겨!

사자가 영양을 쫓고, 새들이 숲속에서 지저귀며, 인간이 달콤한 연애소설을 쓰기 훨씬 전, 지구는 '에디아카라 생물군'이라 불리는 말랑말랑하고 기이한 고대 생물들이 지배하고 있었습니다. 퀼팅 누비 매트, 깃털 모양 튜브, 납작한 원반처럼 생긴 이들은 동물이라기보다 외계인의 욕실 발판에 가까워 보였습니다. 수십 년 동안 고생물학계는 이들이 바다 밑바닥에 장식용 해초처럼 그저 가만히 붙어만 있었을 것이라 여겼습니다. 하지만 캐나다 오지의 산맥에서 발굴된 화석들이 이 고정관념을 산산조각 냈습니다. 동물의 야간 활동—즉 스스로 기어 다니며 먹이를 찾고, 유성생식으로 사랑을 나누던 역사—이 기존 기록보다 최대 1,000만 년이나 앞서 시작되었다는 사실이 밝혀졌습니다!

미국자연사박물관(AMNH)과 다트머스 대학교 연구진이 국제 학술지 《사이언스 어드밴시스(Science Advances)》에 발표한 이번 연구는 캐나다 노스웨스트 준주 매켄지 산맥의 블루플라워 지층에서 발굴한 100여 점의 화석을 분석한 결과입니다. 정밀 연대 측정 결과 이 지층은 무려 5억 6,700만 년 전의 것으로 확인되었습니다.

'자율적 이동'과 '유성생식'의 발명은 지구 생명 역사상 가장 위대한 도약입니다. 움직일 수 있게 되면서 먹이가 우연히 부딪히길 기다리지 않고 사냥할 수 있게 되었고, 단순 자가 복제에서 벗어나 유성생식을 통해 유전적 다양성을 폭발적으로 늘리며 진화의 엔진을 풀가동할 수 있게 되었습니다.

이 두 가지 위대한 혁명이 5억 년도 더 전에 차가운 캐나다 심해 진흙탕 속에서 이미 꽃피우고 있었다는 사실은 동물 진화의 드라마를 완전히 새롭게 보게 만듭니다.

매켄지 산맥의 암석을 쪼갤 때마다 분명해지는 진실이 있습니다. 우리의 머나먼 동물 조상들은 생각했던 것보다 훨씬 더 활동적이고, 진취적이며, 낭만적인 삶을 살았습니다.