우주급 송풍기 가동: XRISM 위성이 포착한 초대질량 블랙홀의 폭풍은 예상보다 100배 더 강력했다

대중문화에서 블랙홀은 모든 것을 빨아들이고 한 줄기 빛조차 빠져나오지 못하는 '우주 최강의 진공청소기'로 묘사됩니다. 하지만 천체물리학자들은 초대질량 블랙홀이 엄청난 양의 가스를 폭식할 때 강력한 우주 제트와 바람을 맹렬히 뿜어낸다는 사실을 잘 알고 있었습니다. 그리고 최근 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)와 미국 항공우주국(NASA)의 XRISM 우주망원경 관측을 통해, 그 우주 폭풍의 세기가 기존 학계의 예측보다 무려 100배 더 파괴적이라는 사실이 드러났습니다.

XRISM이 정조준한 곳은 수십억 광년 떨어진 거대 타원은하 중심의 초광도 퀘이사 H1821+643. 태양 수십억 개에 달하는 질량을 지닌 괴물 블랙홀 주변에서, 지구의 그 어떤 태풍도 장난처럼 보이게 만드는 초고온 플라스마의 지옥도가 펼쳐지고 있었습니다.

이 발견은 왜 거대한 타원은하들이 나이가 들면 새로운 아기 별의 탄생을 완전히 멈추는지에 대한 오랜 의문을 단번에 해결해 주었습니다.

은하 중심의 괴물이 초대형 '우주 낙엽송풍기'를 켜고 매년 태양 수백 개 분량의 수소 가스를 은하 밖으로 모조리 날려버렸기 때문입니다. 가스가 없으니 성운이 생길 수 없고, 성운이 뭉치지 못하니 별이 태어날 수 없는 냉혹한 '우주적 초토화 작전'인 셈입니다.