Erste neue Wildkatzenart seit 100 Jahren entdeckt: Boliviens 1,4-Kilo-Räuber hielt sich für eine Hauskatze

Jeder Katzenbesitzer hat seinem pelzigen Mitbewohner nachts um drei Uhr schon einmal tief in die Augen geblickt und gedacht: „In dir steckt eigentlich ein unbarmherziger Dschungelräuber, gefangen im Körper eines vier Kilo leichten Sockendiebs.“ Für eine Familie in den bolivianischen Anden war genau das keine süße Übertreibung, sondern knallharte, von Fachkollegen begutachtete Wissenschaft.

In einer bahnbrechenden Studie im Fachjournal Current Biology beschrieb ein internationales Zoologenteam offiziell eine völlig neue Katzenart: Leopardus tilcayo, im Volksmund Tilcayo genannt. Mit einem zierlichen Körpergewicht von nur 1,4 Kilogramm ist dieser Mini-Räuber die erste neue lebende Katzenart, die die Wissenschaft seit mehr als 100 Jahren beschrieben hat. Und wie kam die Menschheit diesem Jahrhunderträtsel auf die Spur? Weil eine Familie ein verwaistes Jungtier fand, es liebevoll „Tigrino“ taufte und jahrelang dachte, es handele sich einfach um eine etwas temperamentvolle Hauskatze.

Die Entdeckungsgeschichte erinnert an eine Filmkomödie. Vor einigen Jahren stieß eine Familie am Waldrand auf ein kleines, verlassenes Kätzchen. Sie nahmen es auf, nannten es Tigrino („kleiner Tiger“) und gaben ihm ein gemütliches Zuhause. Tigrino schnurrte auf dem Sofa, forderte Futter ein und erledigte alle Pflichten einer braven Hauskatze. Doch als Tigrino heranwuchs, fielen seine breiten Tatzen, das faszinierende Rosettenfell und seine atemberaubenden Kletterkünste auf – das war beim besten Willen kein gewöhnlicher Stubentiger.

Tigrino kam schließlich in die Obhut der Wildtierstation Senda Verde, wo die Biologin Paola Nogales-Ascarrunz und der Genetiker Jonas Lescroart auf ihn aufmerksam wurden. Was zunächst wie eine Farbvariante der Nördlichen Tigerkatze (Leopardus tigrinus) aussah, entpuppte sich als evolutionäre Sensation. Als das Team das Erbgut südamerikanischer Tigerkatzen sequenzierte, zeigte sich: Die Tiere zerfallen in mindestens fünf eigenständige Arten – und Tigrino repräsentiert einen uralten Zweig, der den Forschern über ein Jahrhundert lang entgangen war.

Obwohl der Fund weltweit für Begeisterung sorgt, mahnen Artenschützer zur Eile: Die Yungas-Nebelwälder schrumpfen durch Rodungen und Straßenbau rapide. Der Schutz dieser nebelverhangenen Wälder ist essenziell, um Kreaturen zu bewahren, die so heimlich leben, dass sie buchstäblich auf einer menschlichen Couch dösen können, ohne als evolutionäre Kostbarkeit erkannt zu werden.

Wenn Ihre eigene Katze das nächste Mal mitten in der Nacht Ihre Knöchel attackiert, seien Sie also nachsichtig. Man weiß schließlich nie, ob da ein gewöhnlicher Schlafmützer vor einem sitzt – oder ein 1,4 Millionen Jahre alter Dschungelkönig, der ungeduldig auf sein Futter wartet.