Descubren la primera especie de felino en 100 años: una familia boliviana crio al tilcayo creyendo que era un gato común

Cualquiera que conviva con un gato ha mirado fijamente a su compañero a las tres de la madrugada y ha pensado: «En realidad eres un sanguinario depredador de la selva atrapado en el cuerpo de un ladrón de calcetines de cuatro kilos». Para una familia de las montañas de Bolivia, esa ocurrencia dejó de ser una metáfora cariñosa y se convirtió en un hecho científico rigurosamente certificado por la ciencia mundial.

En un extraordinario artículo publicado en Current Biology, un equipo internacional de zoólogos anunció la descripción formal de Leopardus tilcayo, conocido popularmente como el tilcayo. Con un peso de apenas 1,4 kilogramos, este diminuto carnívoro representa la primera especie de felino viviente descrita por la ciencia en más de 100 años. ¿Y cómo logró la humanidad romper esta sequía de un siglo? Gracias a que una familia bondadosa recogió a un gatito huérfano, lo llamó «Tigrino» y asumió que simplemente era un gato casero con un carácter un poco impetuoso.

La historia del hallazgo parece sacada de una comedia de enredos. Años atrás, una familia local encontró a un cachorro abandonado al borde del bosque. Lo acogieron en su hogar, lo alimentaron y lo bautizaron como Tigrino («pequeño tigre»). Tigrino roncaba en los sofás, pedía comida con insistencia y cumplía con celo todas las responsabilidades cotidianas de un gato casero. Sin embargo, a medida que crecía, sus garras desproporcionadamente anchas, su hipnótico patrón de rosetas y sus saltos verticales sobrehumanos encendieron las sospechas: claramente no era un gato común.

Tigrino fue trasladado al Refugio de Fauna Silvestre La Senda Verde, donde la bióloga Paola Nogales-Ascarrunz y el genetista Jonas Lescroart descubrieron su singularidad. Aunque al principio se creyó que era una variante del gato tigre del norte (Leopardus tigrinus), los análisis de ADN hicieron temblar el árbol filogenético: los «gatos tigre» no eran una única entidad, sino al menos cinco especies completamente distintas. Tigrino era, nada más y nada menos, el holotipo viviente de un linaje ancestral que había pasado desapercibido para la ciencia durante generaciones.

Pese al entusiasmo mundial generado por la noticia, los expertos recuerdan que los bosques de las Yungas sufren una intensa deforestación por la expansión agrícola. Salvaguardar este hábitat es urgente para proteger a criaturas tan extraordinarias que pueden llegar a convivir con seres humanos sin que nadie sospeche que representan una rama irrepetible de la biodiversidad de la Tierra.

Así que la próxima vez que tu gato te muerda los tobillos o corra como un bólido por el pasillo en mitad de la noche, trátalo con cortesía. Nunca se sabe si estás ante un simple consentido de casa o ante un soberano de la jungla con 1,4 millones de años de historia esperando a que le sirvas la cena.