Los mamíferos pueden respirar por el trasero: cómo las 'branquias anales' ganaron el Ig Nobel y superaron ensayos clínicos

Si alguna vez un médico de urgencias te mira fijamente y te dice: "Tenemos que conectar de inmediato un suministro de oxígeno a su trasero", por favor no llames a seguridad. Por disparatado que suene, podrías estar presenciando el futuro más revolucionario de los cuidados intensivos.

Inspiración en el barro: La lección de las lochas

Los pulmones humanos son una maravilla evolutiva con unos 300 millones de alvéolos que abarcan una superficie equivalente a media pista de tenis. Sin embargo, en situaciones de insuficiencia respiratoria aguda, neumonía grave o colapso alveolar, los pulmones simplemente dejan de intercambiar gases vitales.

Aquí entra el Dr. Takanori Takebe, investigador en la Universidad Médica y Dental de Tokio y el Hospital Infantil de Cincinnati. En lugar de buscar en manuales convencionales, se fijó en la locha de barro (Misgurnus anguillicaudatus). En estanques fangosos sin oxígeno disuelto, este pez traga burbujas de aire y absorbe oxígeno a través de la vascularización especializada de su intestino posterior.

"Si un modesto pez de fango puede usar su retaguardia como tubo de respiración de emergencia, ¿por qué no podría hacerlo un mamífero?"

La odisea de laboratorio: Del gas al líquido oxigenado

Probar si el intestino de un mamífero podía emular a un pez sonaba a parodia, pero los datos científicos resultaron contundentes:

• Primer intento (Gas oxígeno): En ratones con insuficiencia respiratoria extrema, insuflar oxígeno gaseoso por el recto prolongó la vida, pero requirió raspar microscópicamente la mucosa para facilitar la difusión, algo inviable en la práctica médica humana.
• El gran salto (Perfluorocarbonos líquidos): Cambiaron a perfluorodecalina líquida rica en oxígeno, un compuesto biocompatible capaz de disolver volúmenes descomunales de gases. Al instilarlo en el recto de cerdos y ratones, el oxígeno atravesó intactas las paredes intestinales directo al torrente sanguíneo.
• El resultado: En cerdos en hipoxia crítica con saturaciones inferiores al 50 %, el líquido rectal restauró la saturación al 95 % en cuestión de minutos, devolviendo el color rosado y la estabilidad cardíaca sin apoyo de respirador pulmonar.

De las risas del Ig Nobel a los ensayos en humanos

En otoño de 2024, Takebe y su equipo recibieron en el MIT el Premio Ig Nobel de Fisiología, galardón que distingue investigaciones que "hacen reír y luego hacen pensar".

Más allá del humor sobre "respirar por el trasero", los intensivistas reconocieron una herramienta salvavidas. Durante las pandemias respiratorias, los respiradores y las costosas máquinas de ECMO colapsaron. El ECMO exige canalizar arterias principales con riesgos serios de hemorragias o trombosis.

En cambio, una instilación rectal de perfluorocarbono es un procedimiento no invasivo que cualquier ambulancia o clínica de campaña podría administrar en tres minutos.

Fase 1 completada con éxito en humanos

Los ensayos de Fase 1 en voluntarios humanos sanos evaluaron la seguridad de la instilación intra-rectal de perfluorocarbonos oxigenados.

Los resultados confirmaron ausencia total de efectos secundarios graves, nula toxicidad sistémica y un perfil de tolerancia impecable.

Conclusión: El ingenio de la evolución

La medicina tradicional ha etiquetado los órganos en cajas rígidas: pulmones para el aire, estómago para digerir, colon para desechar. Pero la biología es oportunista y flexible.

La próxima vez que te falte el aire tras subir escaleras, consuélate sabiendo que en lo más hondo de tu anatomía yace una branquia de rescate ancestral esperando salvarte la vida.