宇宙のスイスチーズ：NASA、小行星ベンヌが「砂浜並みの超高速」で冷える謎をついに解明

炎天下に固い花崗岩のボウリング玉とバケツ一杯のサラサラな砂浜の砂を放置したら、どちらが長く熱を保つか——天体物理学の学位がなくとも誰でも答えは分かります。砂は日陰に入れば一瞬で冷えますが、重厚な巨石は焼き芋のようにじっくりと熱を蓄え続けます。ところが近地球小惑星ベンヌ（Bennu）は長年、この熱力学の常識を公然と無視してきました。外見はゴツゴツとした巨大岩塊の山なのに、放熱スピードはまるで熱帯の白砂ビーチそのものだったのです。

しかし今、NASAの小惑星探査機オシリス・レックス（OSIRIS-REx）が地球へと持ち帰った清浄なサンプルに対するミクロの科学捜査によって、この宇宙の未解決事件に完全な終止符が打たれました。科学誌『ネイチャー・コミュニケーションズ（Nature Communications）』に掲載された最新研究によると、ベンヌが驚異的な猛スピードで冷却する原因は、地表の巨大な岩石の内部が、網の目のような無数の微小亀裂によって徹底的にスカスカになっていたからでした。

この謎を解明するため、研究チームは軌道上からの推測に頼るのをやめ、サンプルリターンカプセルから回収されたミリメートル単位の実物粒子を最新の3D X線コンピュータ断層撮影（XCT）にかけました。岩石を傷つけることなく、その内部構造を三次元で透視したのです。

現れた断面図は、まるで「宇宙のスイスチーズ」でした。岩石の奥深くまで、複雑に絡み合った微細な割れ目、剪断クラック、微小な空隙がびっしりと詰まっていたのです。熱は固体の鉱物同士が直接触れ合うことで伝導しますが、これらの無数の亀裂が強力な断熱ブレーキとして働きます。ベンヌのわずか4.3時間の自転周期の間、昼間に浴びた太陽熱は岩の深部へと伝わることができず、地表付近に閉じ込められたまま極寒の宇宙空間へと即座に逃げてしまっていたのです。

数億年にも及ぶ微小隕石の雨と激しい温度差に晒され、ベンヌの岩石たちは内部からズタズタに打ちのめされていました。次に宇宙でいかにも強面な巨大隕石を見かけても、その硬派な風貌に騙されてはいけません。中身はボロボロで熱ダダ漏れの、繊細な宇宙クッキーかもしれないのですから。