鉄をも溶かす超高温の氷：物理学者が天王星と海王星の深部を満たす導電性スラリーを再現

熱したフライパンの上に氷を落とすと、ジュッと音を立てて形を失い、無害な湯気となって消え去ります。しかし、その氷を地球の200万倍の超高圧で押しつぶし、高出力レーザーで一気に焼きを入れると、鉄骨すら瞬時にドロドロに溶かす超高温の発光クリスタルへと変貌を遂げます。

権威ある物理学誌『Physical Review Letters』に掲載された画期的な論文で、フランス代替エネルギー・原子力委員会（CEA）およびヨーロッパ放射光施設（ESRF）のアレクシス・フォレスティエ（Alexis Forestier）率いる研究チームは、実験室で六方最密充填（hcp）構造を持つ「超イオン氷（Superionic Ice）」の合成に成功しました。小学校の理科で習った「氷・水・水蒸気」の三態変化の常識は、今すぐ宇宙のゴミ箱へ捨て去る必要があります。

この過酷な条件下では、水はもはや私たちが知るおとなしいH₂Oではありません。重い酸素原子はその場にガッチリと固定され、硬固な六方最密の結晶骨格を形成します。一方で、極めて軽い水素原子核（純粋な陽子）は分子の束縛を完全に振りほどき、酸素格子の隙間を興奮したハチの群れのように自由奔放に泳ぎ回ります。

その結果、力学的には岩石のように硬い固体でありながら、微視的には液体の流動性を持ち、さらに電気を金属のように通すという異次元のハイブリッド物質が誕生しました。アイスクリームのスプーンでひとすくいしようものなら、スプーンは瞬時に溶け落ち、猛烈な感電に見舞われることでしょう。

次に誰かが海王星を『アナと雪の女王』のような白銀の氷のお城に例えていたら、優しく教えてあげましょう。「いや、あそこの奥底は200万気圧の圧力鍋で、鉄を溶かす灼熱の電撃アイスが吹き荒れているんだよ」と。