眠れる文法オタク脳：全身麻酔下の無意識でも海馬が文法を採点し単語を予測しているとNature誌が発表

全身麻酔をかけると、まるでテレビの電源プラグを抜いたかのように脳のすべての機能が真っ暗になると思っていませんか？ 実は、あなたが手術台でぐっすり眠っている間も、脳の奥深くにある海馬は赤ペンを片手に、執刀医たちの文法の乱れを冷静に採点し続けています。

世界的権威を誇る学術誌『Nature』に掲載された最新研究において、米ベイラー医科大学（Baylor College of Medicine）の脳神経外科医サミール・シェス博士率いる研究グループは、意識の境界に関する医学界の常識を根底から覆しました。てんかん手術の患者の海馬に極小電極「ニューロピクセル（Neuropixels）」を留置し、全身麻酔下で音声や物語を聞かせた際の単一神経細胞の活動をリアルタイムで記録したのです。

従来の神経生理学の教科書では、全身麻酔は高次認知機能の「主電源オフ」と位置付けられていました。聴覚野などの一次感覚野が音の物理刺激に反応することは知られていましたが、言葉の意味を理解し、構文を解読し、文脈を先読みするような高度な処理には、意識的な覚醒が不可欠であると信じられてきたのです。

しかし今回の実験は、脳の言語処理モジュールがいかに自律的で頑健であるかを証明しました。麻酔薬によって主観的意識を生み出す大脳皮質のネットワークが遮断されても、深層の言語エンジンはバックグラウンドで黙々と駆動し続けています。

もし将来、手術台の上で「10から逆に数えてください」と言われたら、安心して目を閉じてください。あなたがぐっすり夢の世界へ旅立っても、あなたの海馬に住む厳格な文法教授が、周囲の言葉をしっかりとチェックしてくれています。