우주의 헐크: 천문학계, 지구 23배 무게의 암석형 '메가 지구' GJ 523b 발견! 항성 극지방 위를 질주하는 반골 행성

표준 행성 형성 이론에 따르면, 원시 행성의 질량이 지구의 10배를 넘어서는 순간 피할 수 없는 운명이 기다립니다. 무지막지한 중력으로 주변의 수소와 헬륨 가스를 닥치는 대로 빨아들여 해왕성이나 목성 같은 거대한 가스 행성으로 부풀어 오르는 것입니다. 하지만 87광년 떨어진 우주에서 이 교과서적인 법칙을 비웃듯 온몸이 단단한 돌덩이로 뭉쳐진 반골 행성이 발견되었습니다. 이름하여 GJ 523b! 지구 질량의 23.5배에 달하는 순수 암석 '메가 지구(Mega-Earth)'이면서, 모항성의 북극과 남극 머리꼭대기를 가로지르는 '극궤도'를 질주하고 있었습니다.

위스콘신 대학교 매디슨 캠퍼스 연구진이 NASA의 TESS 위성과 키트피크 국립천문대의 초정밀 NEID 분광기를 이용해 발견한 이 천체는 행성과학계를 흥분으로 몰아넣고 있습니다. 지구 스무 개가 넘는 단단한 암석과 금속이 뭉쳐져 있음에도 반지름은 지구의 2.5배에 불과하며, 밀도는 1cm³당 5.5g을 훌쩍 넘는 초고밀도 바위 덩어리입니다.

이 거대한 암석 덩어리는 어쩌다 두꺼운 가스 옷을 잃어버리고 수직 궤도로 튕겨 나갔을까요? 가장 유력한 가설은 초창기 행성들 사이의 파괴적인 중력 당구 게임입니다. 거대 원시 행성끼리의 충돌로 인해 가스층이 우주로 산산이 흩어지고 궤도가 직각으로 꺾여버린 것입니다.

만약 불사신의 외골격 수트를 입고 이 행성의 지표면에 선다면 믿을 수 없는 풍경이 펼쳐질 것입니다. 태양은 동쪽에서 떠서 서쪽으로 지는 것이 아니라, 머리 위 하늘을 북극에서 남극으로 수직 다이빙하며 가로지릅니다.

GJ 523b는 우주가 인간이 교과서에 적어둔 좁은 상상력의 틀에 갇힐 생각이 전혀 없음을 유쾌하게 상기시켜 줍니다.