宇宙の筋肉マッチョ星：天文学者が地球23倍の岩石惑星「メガ・アース」GJ 523bを発見！極軌道で恒星の頭上を大暴走

惑星形成の教科書に書かれた鉄の掟によれば、原始惑星が地球の10倍以上の質量に成長すると、ある宿命を免れません。自身のすさまじい重力で周囲のガスを根こそぎ吸い込み、海王星や木星のような巨大なガス惑星へと膨れ上がってしまうのです。しかし、地球から87光年離れた宇宙で、この物理法則を全力でぶち破ったマッチョな天体が見つかりました。その名はGJ 523b。地球の23.5倍もの超重量を誇りながら、大気の衣を脱ぎ捨てたむき出しの純岩石「メガ・アース（Mega-Earth）」であり、あろうことか恒星の南北両極の頭上を飛び越える「極軌道」を爆走していたのです！

ウィスコンシン大学マディソン校などの天文学者チームがNASAのTESS衛星とキットピーク国立天文台の高精度分光器NEIDを用いて発見したこの天体は、惑星科学者たちを熱狂の渦に巻き込んでいます。地球2ダース分以上の岩石と金属が凝縮されているにもかかわらず、半径は地球のわずか2.5倍。密度は1立方センチメートルあたり5.5グラムを超え、凄まじい高密度の岩石塊です。

これほど巨大な岩石惑星が、なぜガスを失い、極軌道へと投げ出されたのでしょうか？ 最有力な仮説は、かつて起きた惑星同士の壮絶な「重力ピンボール」です。他の巨大原始惑星と激突・弾き飛ばされた結果、大気は宇宙空間へ吹き飛ばされ、軌道は垂直へとねじ曲げられたのです。

もし超強力なパワードスーツを着てこの星の地表に立てたなら、見上げる光景は異様そのものです。オレンジ色の太陽は東から昇って西に沈むのではなく、天頂を縦断して北極から南極へと垂直に落ちていくのです。

GJ 523bは私たちに教えてくれます。広大な大宇宙は、人間が黒板に書いたちっぽけなルールなど軽々と飛び越える驚きに満ちているのだと。