宇宙の寝癖クロワッサン：ウェッブ望遠鏡、巨大ガス惑星 WASP-17b の歪んだ卵形大気を発見

朝起きて鏡を見た瞬間、片側だけ激しく跳ね上がった頑固な寝癖に絶望した経験があるなら、1,300光年先の惑星 WASP-17b の不運に思いを馳せてみてください。この巨大惑星は、大気全体が宇宙のクロワッサンのように恒久的にひん曲がってしまっています。

学術誌『Nature Astronomy』に掲載された最新研究において、米コーネル大学と英ブリストル大学を中心とする国際天体物理学研究チームは、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）の観測データを用いて太陽系外惑星の縁における史上初となる3次元大気プロファイルを構築しました。そして判明したのは、教科書に載っているような丸く整った姿とは程遠い、物理法則に揉みくちゃにされたような WASP-17b の異様な歪みでした。

WASP-17b は元々、天文学界で「最もフワフワな惑星」の一つとして名を馳せていました。質量は木星の半分程度しかないにもかかわらず、主星からの強烈な放射熱によって半径は木星の約2倍にまで膨張しており、その密度はシェービングフォームやバルサ材並みにスカスカです。しかし、これまでの大気観測モデルでは、すべての惑星大気が均一な真円であることを大前提として計算されていました。

ところがJWSTの赤外線スペクトルが示したのは、全く異なる姿でした。風上の朝側は驚くほど低温でコンパクトにまとまっているのに対し、風下の夕方側は手で握り潰された水風船のように宇宙へ向かって大きく張り出していたのです。暴風ジェットが過熱大気を冷める間もなく運び続けることで、惑星全体がまるでベルトコンベアのように機能しています。

明日もし朝の身支度でどうしても前髪の跳ねが直らなくても、落ち込む必要はありません。さそり座の彼方1,300光年の深宇宙では、木星サイズの超巨大惑星が何十億トンもの歪んだ大気を引き連れて、今日も元気に銀河を駆け巡っています。