ジェームズ・ウェッブ望遠鏡が激写した「超巨大ブラックホール3人ルームシェアの悲劇」：1つの銀河で仁義なき奪い合い

学生時代の狭いアパートで、食欲旺盛な同居人たちと冷蔵庫のピザの最後の1ピースを巡って火花を散らした経験がある人なら、この切迫感は痛いほどよく分かるはずです。どうやら宇宙開闢の黎明期にも、まったく同じ熾烈なルームシェア劇が繰り広げられていたようです。奪い合っていたのがピザではなく、銀河中の恒星とガス雲だったという点を除けば。

ドイツのマックス・プランク地球外物理学研究所（MPE）や英ケンブリッジ大学などの国際天文学者チームは、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）を使って125億年以上前の深宇宙を観測。ビッグバンからわずか12億年しか経っていない遠方銀河「J0148-4214」（赤方偏移 z = 5.02）にレンズを向けました。研究チームが予想していたのは、のんびりと形作られつつある穏やかな若い銀河でした。しかし望遠鏡が捉えたのは、3つの怪物がもみくちゃになって暴れるカオスな引力バトルロイヤルでした。

数十年にわたり、宇宙物理学者たちは「初期宇宙のブラックホール急成長パラドックス」に頭を抱えてきました。宇宙が始まってわずか十数億年で、どうやって太陽の数百万〜数十億倍もの質量まで太ることができたのか？ 教科書に載っているような「お行儀よく少しずつ物質を吸い込んで成長する」モデルでは、どう計算しても時間が足りないのです。

銀河J0148-4214はその答えを鮮やかに示しました。初期の宇宙は落ち着いたフレンチレストランではなく、銀河同士が激突しまくるモッシュピットだったのです。銀河衝突によって互いの中心ブラックホールが同じ鍋の中に放り込まれ、圧縮されたガスを貪り食い、ブラックホール同士が合体することで一気に巨大化を遂げたのです。

もしあなたが狭いアパートの共同生活や、冷蔵庫の食料争奪戦にうんざりしたときは、思い出してみてください。125億光年彼方の深宇宙でも、3頭の超巨大ブラックホールが最後の水素原子を巡って肘で小突き合っているのですから。