73光年先で木星サイズの巨大な『系外衛星』を発見：落ちこぼれ恒星を周回し、天文学界が命名で大混乱

天文学者が「恒星は核融合し、惑星は恒星を回り、小さな岩石の月は惑星を回る」という教科書通りの美しい宇宙分類に満足していたまさにその時、大宇宙が強烈な変化球を投げ込んできました。地球から73光年離れたはと座の彼方で、木星と同等の質量を持つ超巨大なガス天体が見つかりました。問題は、それがちゃんとした太陽の周りを回っているわけでもなく、かといって控えめな『お月様』でもないという点です。宇宙規模のマトリョーシカに、研究者たちは語彙力を奪われています。

科学誌『Nature』に発表されたこの発見は、ケビン・ホイ（Kevin Hoy）氏率いる国際研究チームによるものです。チリのアタカマ砂漠にあるヨーロッパ南天天文台（ESO）の超大型望遠鏡（VLT）に搭載された高精度赤外線分光器CRIRES+を用い、CD-35 2722と呼ばれる特異な星系を観測して突き止められました。

ここに深刻な定義の危機が生じます。教科書的な天文学の定義に従えば、「恒星を周回する天体の周りを回る天体」は衛星（Moon）と呼ぶ必要があります。しかし、水素とヘリウムが渦巻く木星サイズの超重量級モンスターを「お月様」と呼ぶのは、シロナガスクジラを指差して「ちょっと太ったメダカ」と呼ぶような違和感があります。

もしこれを系外衛星（Exomoon）と認めるなら、人類の観測史上最も巨大で凶暴な月としてすべてのギネス級記録を塗り替えることになります。しかし惑星と呼ぼうとすると、「惑星は本物の恒星を直接回っていなければならない」という大原則に抵触してしまいます。

この風変わりな三重星系は、大自然が中学校の理科教科書に書かれた綺麗に整頓された表に合わせる義務などさらさらないことを痛快に証明してくれました。超系外衛星と呼ぼうが、系外サテライトと呼ぼうが、叛逆の惑星と呼ぼうが、宇宙は人間のボキャブラリーを遥かに超えて広がっています。