宇宙最年少の暴れん坊赤ちゃん惑星を発見：原始惑星系円盤のベビーベッドで塵を爆食いする Elias 2-24 b

好奇心旺盛な人間の幼児が、じゅうたんの糸くずや床の小石、正体不明のゴミをなんでも口に放り込むのを止めようと必死になった経験があるなら、あなたはこの宇宙に深い共感を覚えるはずです。なんと宇宙に浮かぶ巨大ガス惑星も、誕生初期にはまったく同じ行動をとります。違いといえば、床のゴミの代わりに数千兆トンの星間ガスと岩石のスープを胃袋に流し込んでいることくらいです。

天文学者チームは、観測史上最年少となる太陽系外惑星 Elias 2-24 b を正式に捉えました。誕生から 100万年未満 というこの宇宙の新生児は、地球から約450光年離れたへびつかい座の分子雲にある恒星のゆりかごの中で、いまなお無邪気に漂っています。45億4000万歳を迎えた貫禄ある地球と比べれば、Elias 2-24 b は生後4日目の赤ん坊のようなもの。それにもかかわらず、その体重はすでに木星と肩を並べる超ヘビー級です。

長年にわたり惑星形成理論では、木星のような巨大ガス惑星の誕生には気が遠くなるほどの歳月が必要だと信じられてきました。標準的な「コア集積モデル」によれば、岩石や氷の微粒子が数百万年から数千万年かけて衝突合体を繰り返し、まず地球の10倍ほどの高密度コアを作った後、親星の恒星風に吹き飛ばされる前に周囲のガスを急激に引き寄せる必要があります。

しかし Elias 2-24 b は、この教科書のスケジュールを完全に無視しました。哺乳類が膝の関節を進化させるよりも短い時間でコアを固め、周囲の水素とヘリウムを掃除機のように吸い尽くし、親星を取り巻く原始惑星系円盤のど真ん中に巨大な暗い環状の溝を穿ちました。

この発見は、惑星系形成の理論モデルに大きな見直しを迫っています。なぜこれほど短期間で木星質量にまで急成長できたのか？ 一部の研究者は、円盤のガスが自身の重力で急速に崩壊する「重力不安定モデル」の可能性を指摘しています。

どのような成長レシピであったにせよ、Elias 2-24 b は人類に惑星誕生の瞬間を目の当たりにする特等席を用意してくれました。私たちの太陽系がとっくに落ち着いた大人になっている一方で、この遥かな弟分は今なお周囲の塵を豪快に食べ散らかしながら、宇宙の歴史を書き換えています。