우주에서 가장 어린 '폭풍 흡입' 아기 행성 발견: 요람에서 성간 먼지를 흡입 중인 Elias 2-24 b

방바닥을 기어 다니는 인간 아기가 카펫 먼지, 과자 부스러기, 정체불명의 작은 물건들을 닥치는 대로 입에 집어넣는 것을 막으려고 진땀을 뺀 적이 있다면, 당신은 광활한 우주에 깊은 공감을 느끼게 될 것입니다. 거대한 가스 행성들도 갓 태어난 시절에는 정확히 똑같은 짓을 벌이기 때문입니다. 다만 카펫 먼지 대신 수천조 톤의 우주 암석 부스러기와 뜨거운 수소 가스 수프를 폭풍 흡입할 뿐이죠.

천문학자들은 천문학 관측 사상 가장 어린 외계행성을 우주 심연에서 포착했습니다. 이름은 Elias 2-24 b. 탄생한 지 100만 년도 되지 않은 이 천체 갓난아기는 지구로부터 약 450광년 떨어진 뱀주인자리 성간 구름의 항성 요람 속에 누워 있습니다. 45억 4천만 살을 먹어 점잖고 원숙한 지구 어머니에 비하면, Elias 2-24 b는 생후 4일 된 신생아에 불과합니다. 하지만 이미 몸무게는 무려 목성 하나와 맞먹는 초거대 아기입니다.

수십 년 동안 행성 형성 이론가들은 목성 크기의 거대 가스 행성이 태어나려면 수천만 년에 걸친 차분하고 긴 시간이 필요하다고 여겨왔습니다. 고전적인 '핵 집적 모델'에 따르면 암석과 얼음 파편들이 수백만 년 동안 부딪히며 눈사람처럼 뭉쳐 지구 10배 질량의 단단한 중심핵을 먼저 만들어야 하고, 그 이후에야 모항성의 항성풍이 가스를 날려버리기 전에 주변 가스를 강력한 중력으로 빨아들일 수 있습니다.

하지만 Elias 2-24 b는 교과서의 시간표 따위는 전혀 신경 쓰지 않았습니다. 지구상 포유류가 무릎 관절을 진화시키는 데 걸린 시간보다 더 빠른 속도로 핵을 다지고 대기를 집어삼켰으며, 모항성을 감싼 원시행성계 원반 한가운데에 거대한 암흑 고랑을 파놓았습니다.

이번 발견은 행성 탄생 시간표에 대한 전면 수정을 요구하고 있습니다. 어떻게 이렇게 어린 나이에 목성만큼 거대해질 수 있었을까요? 일부 학자들은 원반의 차가운 가스가 자체 중력에 의해 급격히 붕괴하는 '중력 불안정성 모델'을 강력한 후보로 꼽고 있습니다.

Elias 2-24 b가 어떤 비밀 식단으로 자랐든 간에, 이 행성은 인류에게 세계가 탄생하는 경이로운 순간을 가장 가까이서 지켜볼 수 있는 VIP 관람석을 선사했습니다. 우리 태양계가 조용한 중년기에 접어든 사이, 저 멀리 갓 태어난 우주 동생은 여전히 성간 먼지를 먹어 치우며 우주 족보를 다시 쓰고 있습니다.