Das kosmische Croissant: JWST ertappt Exoplaneten WASP-17b mit schiefer Eier-Atmosphäre

Wenn Sie morgens schon einmal verzweifelt vor dem Spiegel standen, weil Ihre Frisur auf einer Seite völlig außer Kontrolle geraten war, trösten Sie sich mit WASP-17b: Die gesamte Atmosphäre dieses 1.300 Lichtjahre entfernten Gasriesen ist dauerhaft zu einem schiefen Frühstücksgebäck verformt.

In einer in Nature Astronomy veröffentlichten Studie hat ein internationales Astronomenteam unter Leitung der Cornell University und der University of Bristol mithilfe des James-Webb-Weltraumteleskops (JWST) erstmals das dreidimensionale Profil der Atmosphäre eines Exoplaneten vermessen. Das Ergebnis: Anstelle einer perfekten, runden Kugel gleicht WASP-17b eher einem kosmischen Ei, das mit den Gesetzen der Thermodynamik kollidiert ist.

WASP-17b war schon immer für seine Skurrilität bekannt. Er gilt als einer der am stärksten „aufgeblähten“ Planeten der Galaxie: Bei nur etwa halber Jupitermasse besitzt er durch die stellare Aufheizung fast das doppelte Volumen des Jupiters. Seine Dichte gleicht der von Rasierschaum oder Balsaholz. Bisher gingen astrophysikalische Modelle jedoch stets davon aus, dass Atmosphärenränder exakt kreisrund seien.

Die JWST-Daten zeigten nun das Gegenteil: Die Morgenflanke erwies sich als relativ kühl und kompakt, während die Abendflanke wie ein zusammengedrückter Wasserballon weit ins All hinausragt. Die rasenden Winde wirken wie ein kosmisches Fließband, das überhitzte Gase aufstaut, bevor sie abkühlen können.

Wenn Sie sich also das nächste Mal über eine widerspenstige Haarsträhne ärgern, blicken Sie gelassen in den Nachthimmel: 1.300 Lichtjahre entfernt zieht ein riesiger Gasplanet seine Bahnen, dessen gigantische Gashülle Milliarden Tonnen schief im All hängt.