El cruasán cósmico: El telescopio James Webb descubre que el exoplaneta WASP-17b tiene una atmósfera torcida como un huevo

Si alguna vez se ha despertado con un mechón de pelo disparado hacia un lado sin remedio, consuélese con la desgracia de WASP-17b: un gigante gaseoso a 1.300 años luz cuya atmósfera entera está permanentemente deformada como un huevo torcido.

En un estudio publicado en la revista Nature Astronomy, astrofísicos de la Universidad de Cornell y la Universidad de Bristol han presentado el primer mapa tridimensional del contorno atmosférico de un exoplaneta gracias al telescopio espacial James Webb (JWST). Y lo que encontraron ha dejado perpleja a la comunidad científica: lejos de las esferas lisas y perfectas de los libros escolares, WASP-17b parece un balón inflable aplastado contra la pared.

WASP-17b siempre ha sido una criatura peculiar para los astrónomos. Conocido como uno de los planetas más esponjosos del universo observable, tiene solo la mitad de la masa de Júpiter pero casi el doble de su volumen, con una densidad similar a la espuma de afeitar o la madera de balsa. Sin embargo, hasta la llegada del JWST, todos los modelos asumían que las fronteras atmosféricas planetarias eran círculos perfectos.

Los datos infrarrojos del telescopio demostraron lo contrario: el lado matutino es sorprendentemente frío y recogido, mientras que el lado vespertino sobresale como un globo hinchado al borde de reventar. Los vientos extremos funcionan como una cinta transportadora que apila el calor y los gases en un costado antes de que alcancen a enfriarse.

Así que la próxima vez que mire al espejo y sienta que su rostro no luce del todo simétrico por la mañana, sonría. Allá afuera, en la constelación de Escorpio, un mundo gigante navega por la galaxia luciendo un remolino atmosférico desalineado de proporciones colosales.