핸들은 버섯에게 맡겨라! 코넬대, 새송이버섯의 전기 신호로 조종하는 사이보그 로봇 개발

로봇 공학자들이 기계에 '생물학적 지능'을 이식한다고 말하면, 대다수는 뇌를 모방한 인공지능 반도체나 거대 신경망을 떠올립니다. 하지만 미국 코넬 대학교 과학자들은 규소 칩을 내려놓고 훨씬 직관적인 길을 택했습니다. 식료품점에서 흔히 보는 새송이버섯의 뿌리 조직인 균사체를 3D 프린팅 로봇 골격에 직접 키워, 버섯이 직접 로봇의 운전대를 잡게 만든 것입니다.

세계 최고 권위의 로봇 학술지 사이언스 로보틱스(Science Robotics)에 게재된 이 연구는 코넬대 유기 로봇 공학 연구소와 이탈리아 피렌체 대학교의 공동 성과입니다. 연구진은 불가사리 형태의 5각 소프트 로봇과 험로 주파용 바퀴 달린 로버 등 두 대의 '진균 바이오하이브리드 로봇'을 제작해 버섯의 순수 생체 전기 신호만으로 완벽히 주행시켰습니다.

전자 칩 대신 버섯을 쓰는 결정적 이유는 바로 놀라운 생존력과 환경 적응력입니다. 이전의 바이오하이브리드 연구들은 쥐의 근육세포 등을 썼으나, 온도나 산도가 조금만 바뀌어도 몇 시간 만에 세포가 전멸하는 치명적인 단점이 있었습니다.

반면 버섯은 어둠 속에서도 혹한 속에서도 썩은 유기물을 먹고 몇 주 동안 생존하는 자연계 최강의 생존 전문가입니다. 토양의 수분과 중금속, 오염물질을 감지하는 천연 고감도 센서이기도 합니다.

연구진은 앞으로 이 버섯 로봇 군단이 농경지를 누비며 토양 오염을 정밀 측정하고, 수명이 다하면 자연 속에서 스스로 썩어 무공해 비료로 돌아가는 친환경 스마트 농업 시스템을 구상 중입니다. 오늘 저녁 찌개 속 새송이버섯에게 경의를 표해야 할 이유가 생겼습니다.