대서양 너머 친척 찾기: 브라질에서 발굴된 20m 신종 거대 공룡 '다소사우루스', 가장 가까운 친척은 스페인에?!

대서양이 무자비하게 대륙들을 찢어놓기 전, 남아메리카에서 유럽으로 가는 길에는 11시간짜리 야간 비행기가 필요 없었습니다. 네 개의 기둥 같은 다리로 묵묵히 걸어가기만 하면 그만이었습니다. 학술지 Journal of Systematic Palaeontology에 발표된 최신 연구에서 고생물학자들은 신종 거대 백악기 용각류인 다소사우루스 토칸티넨시스(Dasosaurus tocantinensis)를 공식 명명했습니다. 몸길이 20미터에 달하는 이 거대한 생명체는 여권이 존재하기 훨씬 전부터 공룡들이 대서양을 넘나드는 가족 모임을 즐겼음을 증명합니다!

이 거대한 화석은 브라질 북동부 마라냥주 다비노폴리스의 도로-철도 복합 화물 터미널 공사 현장에서 우연히 발견되었습니다. 인부들은 처음에 빙하기의 거대 나무늘보나 마스토돈의 뼈인 줄 알았습니다. 그러나 연구진이 1억 2,000만 년 전 이타페쿠루 지층의 암석을 털어내자, 마라냥주 역사상 발굴된 가장 거대한 백악기 공룡이 위용을 드러냈습니다.

다소사우루스가 전 세계 고생물학계를 발칵 뒤집어 놓은 진짜 이유는 바로 '가계도'입니다. 전 세계 용각류 화석들과 비교 분석한 결과, 이 공룡과 가장 가까운 유전적 친척은 이웃한 아르헨티나 공룡이 아니라 수천 킬로미터 떨어진 스페인 모레야에서 발견된 가룸바타이탄(Garumbatitan morellensis)이었습니다!

어떻게 똑같이 생긴 사촌 공룡이 대서양 양쪽에 나뉘어 묻혀 있었을까요? 1억 4,000만~1억 2,000만 년 전 남아메리카와 아프리카, 이베리아 반도는 아직 '곤드와나 초대륙'의 품 안에서 하나로 이어져 있었습니다. 당시 동물들은 고대 스페인에서 북아프리카를 거쳐 브라질 북동부로 이어지는 거대한 대륙 육교를 자유롭게 왕래했던 것입니다.

다소사우루스 토칸티넨시스의 발견은 브라질 북동부가 백악기 대륙 간 생물 이동의 핵심 교차로였음을 명백히 입증합니다. 활발한 철도 공사 현장 깊은 곳에서 또 어떤 중생대의 세계 여행자가 깨어날지 기대가 모아집니다.