인간에겐 작은 한 걸음, 곰팡이에겐 특급 휴양지: 달 표면 우주인 발자국 그늘서 지구 미생물 생존!

닐 암스트롱이 "이것은 한 인간에게는 작은 한 걸음이지만, 인류에게는 거대한 도약이다"라는 명언을 남겼을 때, 그의 우주복 부츠 밑창에 묻어있던 미세한 지구 생명체들은 속으로 환호성을 질렀을지도 모릅니다. 지난 수십 년간 우주 과학자들은 가혹한 태양 자외선과 우주방사선, 진공이 지배하는 달 표면에 닿는 순간 어떤 지구 생명체도 즉시 타죽거나 멸균될 것이라고 단언했습니다. 그러나 국제 학술지 사이언스 어드밴시스(Science Advances)에 실린 최신 연구는 충격적이게도 검은곰팡이 포자가 우주인의 부츠 발자국 그늘을 우주 최고의 휴양 벙커로 삼아 살아남을 수 있음을 입증했습니다.

아르테미스 유인 탐사선이 착륙할 달 남극의 극한 환경을 시뮬레이션한 국제 우주생물학 연구팀은 검은곰팡이(Aspergillus niger)와 내생포자 형성 세균을 대상으로 생존 한계 실험을 진행했습니다.

이번 발견은 다른 천체를 지구 생물로 오염시키지 않으려는 NASA와 유럽우주국(ESA)의 '행성 보호(Planetary Protection)' 부서에 날벼락 같은 소식입니다. 탐사 로버를 초순수 알코올과 과산화수소 증기로 멸균하는 데만 매년 수천억 원을 쏟아붓고 있기 때문입니다.

만약 우주비행사들이 달 남극 빙판 위를 걸으며 수천 개의 발자국을 남긴다면, 그 발자국 하나하나가 휴면 곰팡이들의 인큐베이터가 되는 셈입니다. 훗날 달에서 외계 생명체의 물증을 찾았다고 환호했더니, 과거 우주인의 양말에서 떨어진 곰팡이 포자였다는 촌극이 벌어질 수도 있습니다.

우리가 광활한 우주를 정복하고 있다고 자부할 때, 우리 발바닥에 묻어간 미생물들은 이미 우리의 발자국을 안락한 비치파라솔 삼아 여유롭게 우주 캠핑을 즐기고 있습니다.