우주의 10면 주사위: 허블 망원경, 토성 남극에서 거대한 10각형 대기 소용돌이 포착

우주를 다스리는 섭리가 다면체 주사위에 푹 빠진 TRPG 던전마스터의 손에 달려 있다는 결정적 증거가 필요하다면, 토성을 바라보기만 하면 됩니다.

지난 40년 동안 행성과학자들은 토성 북극을 짓누르고 있는 거대하고 섬뜩할 만큼 완벽한 정육각형 구름 소용돌이를 보며 머리를 쥐어뜯어 왔습니다. 그런데 학술지 《사이언스 어드밴시스(Science Advances)》에 실린 최신 연구에 따르면, 허블 우주망원경의 외행성 대기 유산(OPAL) 관측 프로젝트를 분석하던 천문학자들이 또 하나의 기하학적 충격을 던졌습니다. 토성의 남극을 거대한 10개의 변을 가진 대기 파동, 즉 완벽한 십각형(Decagon)이 휘감고 있다는 사실이 밝혀진 것입니다!

거대한 가스 덩어리 행성이 어떻게 대기 중에 반듯한 직선과 뾰족한 꼭짓점을 만들어낼 수 있을까요? 유체역학에서 초고속 제트기류는 구불구불한 로스비 파동(Rossby waves)을 형성합니다. 바람의 속도와 행성의 자전 주기가 절묘하게 맞아떨어지면 파동이 공명하며 기하학적 다각형 형태로 고정됩니다. 하지만 북극의 6각형이 정상파로 설명되는 것과 달리, 남극에서 이동하는 10각형은 최신 슈퍼컴퓨터 시뮬레이션조차 명쾌하게 풀어내지 못하는 거대한 퍼즐입니다.

연구팀은 토성 남반구에서 대형 규칙 다각형 제트기류 패턴이 확인된 것은 인류 관측 역사상 처음이라고 강조했습니다. 토성이 태양을 한 바퀴 도는 데는 무려 지구 시간으로 30년이 걸리기 때문에, 계절 변화를 포착하기 위해서는 수십 년 동안 끈기 있게 망원경을 들이대야만 했습니다.

그러니 다음 주말 날씨 예보가 조금 틀리더라도 기상청을 너무 탓하지 마세요. 적어도 지구 대기는 기상 위성을 놀려먹으려고 10각형 모양으로 모여서 돌아다니지는 않으니까요.