우주 최고의 윤회: 천문학자들, 죽은 별의 뼛가루에서 태어난 '불사조 행성' 발견

수 세기 동안 천문학자들은 별의 죽음이란 한 치의 에누리도 없는 영구적인 마침표라고 가르쳐 왔습니다. 별이 핵연료를 다 태우고 외피층을 우주로 날려 보내 백색왜성으로 쪼그라들 때, 곁에 있던 행성들은 펄펄 끓는 플라스마 수프가 되어 증발하거나 차가운 성간 공간으로 튕겨 나가야 마땅했습니다. 하지만 우주는 우리가 생각했던 것보다 훨씬 더 지독한 '제로 웨이스트 재활용'의 달인이었습니다.

2026년 10월 초 세계적 학술지 Nature Astronomy에 게재된 연구에서, 영국 워릭 대학교의 천체물리학자 제이미 윌리엄스 연구팀은 그야말로 '우주의 불사조'라 부를 만한 결정적 증거를 발표했습니다. 백색왜성 HS 0209+0832 바로 곁에서 목성 크기의 거대한 가스 행성이 발견되었는데, 이 행성은 별이 죽기 전부터 살아남은 생존자가 아니라 별이 죽은 뒤에 그 뼛가루에서 뭉쳐져 태어난 2세대 아기 행성이었습니다.

목성만 한 덩치의 행성이 수성보다 훨씬 가까운 거리에서 백색왜성을 돌고 있다는 것은 고전 천체물리학에서 불가능에 가깝습니다. 모항성이 과거 적색거성으로 부풀어 올랐을 때 이 구역의 모든 물질은 삼켜져 흔적도 없이 증발했어야 하기 때문입니다.

결국 도출된 유일한 해답은, 이 행성이 파멸에서 살아남은 것이 아니라 죽은 모항성의 유골에서 다시 태어났다는 사실입니다. 죽어가던 적색거성이 중금속과 가스를 격렬하게 뿜어낼 때, 그 파편들이 탈출하지 못하고 백색왜성 주변에 짙은 원반을 형성했고, 중력 붕괴를 거쳐 새로운 행성으로 다시 뭉친 것입니다. 죽은 별이 자신의 재로 새로운 행성 동생을 낳은 셈입니다.

우주라는 거대한 극장에서 별의 죽음조차 영원한 퇴장은 아닙니다. 때로는 지친 늙은 별이 헛기침 한 번으로 수조 톤의 금속 먼지를 뱉어내면, 새로운 행성계의 제2막이 다시 막을 올릴 뿐입니다.