87분의 우주 밀크셰이크: MIT 천문학자들, 이웃을 빨대로 빨아먹듯 수십억 년 동안 야금야금 삼키는 적색왜성 포착

룸메이트가 냉장고에 넣어둔 귀리 우유를 몰래 한 모금 홀짝여서 짜증 난 적이 있다면, 지구에서 300광년 떨어진 곳에서 87분마다 우주 빨대로 대기를 야금야금 빼앗기고 있는 불운한 갈색왜성의 처지를 떠올려 보십시오.

세계적인 학술지 《네이처 천문학》(Nature Astronomy)에 발표된 연구에서, 미국 매사추세츠 공과대학교(MIT) 물리학과 케빈 버지(Kevin Burdge) 교수와 대학원생 에런 하우스홀더(Aaron Householder)가 이끄는 국제 연구팀은 특이한 쌍성계 ZTF J0440+2325를 공개했습니다. 이 시스템은 가벼운 적색왜성과 '실패한 별'로 불리는 갈색왜성으로 구성되어 있으며, 서로의 주위를 겨우 86.65분 만에 한 바퀴씩 돕니다. 그러나 끔찍한 폭발이나 충돌 대신, 이 별은 놀라울 정도로 예의 바르고 느긋한 식사 예절을 선보이고 있습니다.

이 천체는 캘리포니아 공대 팔로마 천문대의 츠비키 순간관측 시설(ZTF) 데이터를 분석하던 중 처음 포착되었습니다. 일반적인 변광성이 매끄러운 종 모양의 곡선을 그리는 것과 달리, ZTF J0440+2325는 1시간 27분마다 마치 칼로 잰 듯 정확한 삼각형 광도 곡선을 반복했습니다.

하와이 마우나케아의 켁 I 망원경과 스페인 카나리아 대형 망원경을 통한 후속 관측으로 그 정체가 명확해졌습니다. 천문학자들이 오랫동안 찾아 헤매던 항성 진화의 '잃어버린 고리'가 확인된 것입니다. 행성을 잔인하게 파괴하거나 백색왜성이 동반성을 찢어발기는 극단적인 사건과 달리, 적색왜성이 갈색왜성으로부터 이토록 조용히 물질을 빨아들이는 것은 매우 희귀한 우주적 풍경입니다.

식사를 왜 이렇게 느리게 하느냐는 핀잔을 듣는다면 ZTF J0440+2325를 떠올려 보세요. 황소자리 너머의 작은 적색왜성도 똑같은 우주 셰이크 한 잔을 수억 년 동안 음미하고 있으니, 급하게 서두를 이유는 전혀 없습니다.