87分間の宇宙ミルクシェイク：MITが発見、隣の褐色矮星を数十億年かけてちびちび吸い尽くす赤色矮星

ルームメイトが冷蔵庫の豆乳を勝手に一口飲んだだけで腹が立つなら、地球から300光年彼方で87分ごとに大気をちびちび吸われ続けている哀れな褐色矮星に思いを馳せてみてください。

国際学術誌『Nature Astronomy』に掲載された研究で、マサチューセッツ工科大学（MIT）の天文学者ケヴィン・バージ（Kevin Burdge）氏と大学院生アーロン・ハウスホルダー（Aaron Householder）氏を中心とする国際研究チームは、驚くべき極超近接連星系ZTF J0440+2325を発表しました。低質量の赤色矮星と「恒星になり損ねた天体」である褐色矮星が、わずか86.65分という猛烈な猛スピードで互いの周囲を周回しています。しかし、激しい大爆発で一気に飲み込むのではなく、赤色矮星は驚くほど優雅でスローペースなディナーを楽しんでいるのです。

この天体は、カリフォルニア工科大学パロマー天文台のツビッキー・トランジェント天体探査（ZTF）の観測データを分析していた際に発見されました。通常の変光星が描く釣鐘型の滑らかな曲線とは異なり、ZTF J0440+2325は1時間27分ごとにきっちり鋭い三角形の光度曲線を繰り返していたのです。

ハワイのマウナケアにあるケックI望遠鏡やカナリア諸島の大カナリア望遠鏡による追観測によって、天文学者たちが長年探し求めていた恒星進化の「ミッシングリンク」が確認されました。恒星が惑星を丸呑みしたり、白色矮星が相手を引き裂くような劇的な現象はよく知られていますが、赤色矮星が褐色矮星から極めて静かに物質を吸い取り続ける姿は極めて稀有な光景です。

「食べるのが遅い」と誰かに文句を言われたら、おうし座の彼方で輝くZTF J0440+2325を思い出してください。同じ宇宙シェイクを何億年もストローで吸い続けている星があるのですから、慌てて飲み干す必要などどこにもありません。