あり得ないエメラルド：天文学者が宇宙初の「緑色の恒星」を発見、150年の物理学の常識を覆す

もし学生時代、理科の授業で「宇宙には緑色の星があるはずだ」と主張して先生に怒られた経験があるなら、今すぐその先生に連絡してください。プランクの黒体放射の法則が絶対に譲らないと教えられてきたその常識を、宇宙の彼方にある死んだ恒星が完膚なきまでに覆しました。

王立天文学会の専門誌『RAS Techniques and Instruments』に掲載された最新の研究で、英ウォーリック大学のマーク・ホランズ（Mark Hollands）博士率いる国際天文学チームは、まさに天文学界の四つ葉のクローバーとも言える奇跡の星を発見しました。地球から約100光年の距離にある冷却白色矮星「WD J1330+6435」です。この星は、人間の肉眼で直接観察した場合、正真正銘のシャルトリューズ（黄緑）からエメラルドグリーンに輝いています。

では、WD J1330+6435 はいかにしてこの強固な物理の鉄則を打ち破ったのでしょうか？ 理由は実に痛快です。この星がかつて自らの惑星系の「塩辛い岩石」を丸呑みし、星の大気フィルターを目詰まりさせたからです。

白色矮星は、太陽のような恒星が燃え尽きた後に残る超高密度の天体です。太陽質量を地球サイズにまで凝縮しているため、表面重力は地球の数十万倍に達し、ヘリウム大気は水と同じくらいの密度にまで圧縮されます。このような極限の超高密度ヘリウムプラズマ環境下では、通常の気体物理法則は通用しません。

数百万年前、WD J1330+6435 はナトリウムを豊富に含んだ岩石小惑星を潮汐力で粉砕し、貪り食いました。通常の星ならナトリウムは細い吸収線を残すだけですが、超高密度のヘリウムプラズマ中ではナトリウム原子のスペクトル吸収帯が極端に広がり、オレンジ色や赤色の波長光を凶悪なまでに呑み尽くしました。その結果、手つかずの緑色の光だけが宇宙空間へと解き放たれることになったのです。

宇宙のルールはすべて解明されていると誰かが語ったなら、この WD J1330+6435 を思い出してください。150年にわたる科学的合意を打ち破るのに必要だったのは、ただ死んだ星の旺盛な食欲と、ひとかけらの塩辛い小惑星だったのです。