先史時代のねんど遊び：1万5000年前の泥玉に残された指紋が証明する、土器より先に子どもたちが発明したジュエリー

人類が最初の麦の種を蒔き、日干しレンガの家を建て、土鍋でスープを煮炊きするよりも数千年も昔、石器時代の子どもたちは、いつの時代の子どもたちも大好きな遊びに夢中になっていました。それは、両手を真っ赤な泥だらけにして、首飾りのビーズを丸めることです。

国際学術誌『Science Advances』に掲載された研究で、エルサレム・ヘブライ大学のローラン・ダヴァン（Laurent Davin）博士率いる国際考古学チームは、イスラエルのナトゥーフ文化遺跡（エル＝ワド洞窟やナハル・オレンなど）から出土した142個の素焼き粘土ビーズやペンダントを詳細に分析しました。約1万5000年前から1万1650年前に作られたこれらの極小オーナメントには、驚くべき秘密が眠っていました。なんと約50点もの極めて鮮明な古代人の指紋や掌紋が、乾燥した泥の上にそのまま焼き付いていたのです。

長年、旧石器時代末期の狩猟採集民は、猛獣から逃げ飢えをしのぐことだけに追われていたと考えられがちでした。また、粘土技術といえば農耕革命に伴って穀物や酒を保管するために生まれた実用的な発明と位置付けられてきました。

ナトゥーフ人たちはその偏見を見事に打ち砕きました。古代の人々は、湿った粘土が手のひらで心地よく丸まり、自生するレンズ豆やエンドウ豆、ヒトツブコムギに似た造形に容易に加工できることを発見しました。大人がフリント（火打石）の錐で慎重に穴を開ける傍らで、子どもたちは夢中で円筒や球体を転がし、太陽の光で固まる前に自らの指紋を泥に刻み込みました。

1万5000年の歳月が流れ、無数の巨大帝国が興亡を繰り返してきました。しかし、中東ののどかな午後に10歳の子どもが手のひらでビーズを転がした温もりは、硬い泥の中に今も息づいています。泥をこね、ジュエリーを作り、仲間に見せびらかしたいという衝動は、文明そのものよりも古い人間の本能だったのです。