선사시대 플레이도우: 1만 5천 년 전 찰흙 구슬의 지문, 석기시대 아이들이 토기보다 먼저 보석을 발명했음을 밝히다

인류가 땅에 첫 곡물 씨앗을 뿌리고, 흙벽돌 집을 짓고, 모닥불에 진흙 솥을 구워 찌개를 끓이기 수천 년 전, 석기시대 아이들은 이미 인류 역사상 가장 오래된 놀이를 즐기고 있었습니다. 양손 가득 붉은 진흙을 묻힌 채 예쁜 구슬을 빚어 목에 거는 놀이였습니다.

세계적인 학술지 《사이언스 어드밴시스》(Science Advances)에 발표된 연구에서, 예루살렘 히브리 대학교의 로랑 다뱅(Laurent Davin) 박사가 이끄는 국제 고고학 연구팀은 이스라엘 나투프(Natufian) 문화 유적지(엘 와드 동굴, 나할 오렌 등)에서 발굴된 142개의 미소성 점토 구슬과 펜던트를 정밀 감식했습니다. 약 15,000년~11,650년 전 제작된 이 작은 유물 속에는 놀라운 비밀이 숨겨져 있었습니다. 바로 건조된 진흙 표면에 선명하게 각인된 약 50개의 선사시대 지문과 손바닥 자국이었습니다.

오랫동안 역사 교과서는 구석기 말기 수렵채집인들을 맹수와 굶주림에 쫓겨 생존에만 매달리던 원시인으로 묘사해 왔습니다. 점토 가공 기술 역시 농경 혁명 이후 곡물과 맥주를 보관하기 위해 탄생한 철저히 실용적인 발명품으로 간주되었습니다.

하지만 나투프인들은 이러한 편견을 시원하게 깨부수었습니다. 촉촉한 점토가 손바닥 사이에서 부드럽게 굴러가며 야생 렌틸콩, 완두콩, 야생 보리 형태를 쉽게 본뜰 수 있다는 것을 발견한 것입니다. 어른들이 부싯돌 송곳으로 조심스럽게 구멍을 뚫는 동안, 아이들은 열심히 작은 원통과 구슬을 빚어내며 햇볕에 마르기 전 자신의 소중한 지문을 영원히 새겨 넣었습니다.

1만 5천 년의 세월 동안 수많은 제국이 모래 속에 묻히고 사라졌습니다. 그러나 따스한 오후 햇살 아래 점토 구슬을 조물거리던 10살 아이의 손길은 단단한 흙 속에 영원히 굳어 살아남았습니다. 흙장난을 치고, 예쁜 장신구를 만들고, 친구들에게 자랑하고 싶어 하는 마음은 문명 그 자체보다 훨씬 더 오래된 인류의 본능이었습니다.