100億年越しの着信通知：ウェッブ望遠鏡とMeerKATが史上最遠の高速電波バーストを捕捉

自宅のWi-Fiがたまに遅いからといって苛立っている人は、FRB 20240304Bの苦労を思ってみてください。ほんの数ミリ秒の強烈な電波パルスが、膨張する宇宙の暗闇を100億年間も休まず旅し続け、今週ようやく地球のアンテナに届いたのです。この超銀河ローミング料金はいったいいくらになるのでしょうか。

2026年10月8日、世界的科学誌『Science』に驚くべき論文が掲載されました。南非の超高感度電波望遠鏡群MeerKATとNASAのジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）がタッグを組み、人類史上最も遠く、最も古い高速電波バースト（FRB）であるFRB 20240304Bの検出および発生元銀河の特定に成功したのです。

この古代の信号が天文学者にとって極上の宝物である理由は、単に遠いからだけではありません。電波が数十億光年の虚空を旅する間に遭遇した「何か」を教えてくれるからです。銀河と銀河の間に漂う超希薄なプラズマ――宇宙の未検出バリオン物質が集まる「宇宙の大規模構造（コズミック・ウェブ）」を電波が突き抜けてきたのです。

周波数が高い電波は低い電波よりもわずかに速くプラズマを通過するため、信号はまるで宇宙の口笛のように微妙に引き伸ばされて届きます。この微小な遅延を精密測定することで、科学者たちはこのFRBを巨大なX線スキャナーのように使い、銀河をつなぐ見えないガスの質量を算出することに成功しました。

今夜スマホの動画読み込みが数秒止まったとしても、どうか怒らないでください。南アフリカの天文学者たちは、たった一つの電波パルスを100億年間待っていたのですから。