六角形だけでは満足できなかった土星：ハッブル望遠鏡、南極で渦巻く驚異の「十角形」巨大大気波を発見

惑星科学者たちが「土星の幾何学芸はもう出尽くした」と思い込んでいた矢先、環を持つ巨大ガス惑星が「六角形なんて前哨戦にすぎない」とばかりに新たな衝撃をもたらしました。

1980年代初頭のボイジャー探査機接近以来、土星の北極に君臨する鋭利な六角形嵐（ヘキサゴン）は太陽系最大の幾何学ミステリーとして君臨してきました。地球が丸ごと4個も入る巨大ジェット気流です。ところが、NASAとESAのハッブル宇宙望遠鏡・外惑星大気遺産（OPAL）プログラムが発表した最新データにより、今度は土星の南極に規則正しい10辺からなる大気波「十角形（デカゴン）」が形成されていることが判明しました。

40年間「俺の前輪はオーダーメイドの六角形ホイールだ」と自慢していた超高級車のオーナーが、ある日ふと後ろを振り返ったら、後輪に10本スポークの超精密タービンホイールが勝手に装着されていたような衝撃です。

実験室の水槽実験でも、高速回転と風速のズレ（シアー）によってロスビー波が発生し、三角形や六角形などの多角形が生じることは知られていました。しかし、水素とヘリウムが猛烈に渦巻く土星の上層雲の中で、完璧に10等分された十角形パターンが安定して持続している事実は、科学者たちを大興奮させています。

他の惑星が退屈な円形の嵐（木星の大赤斑など）で満足している中、土星だけは依然として大気力学を高校の幾何学の授業のように楽しんでいます。北に六角形、南に十角形。海王星、次の番は君ですよ！