MITが本物の『生体筋肉』で動く超薄型ロボットを開発：光を当てると猫のように尾を振って泳ぐ

「ロボット」と聞くと、金属フレームや甲高いモーター音、無機質なプラスチックを連想しがちです。しかしマサチューセッツ工科大学（MIT）の研究者たちは、そんな固定観念を根底から覆しました。本物の生きた骨格筋組織を動力源にした、板ガム大の超薄型ソフトロボットを開発したのです。背後からライトをチカチカ照らすと、レーザーポインターを追いかける子猫のように嬉々として水槽を泳ぎ回ります。

学術誌『Advanced Functional Materials』に掲載されたこの研究は、MIT機械工学科のリートゥ・ラマン（Ritu Raman）准教授と筆頭著者のマヒーラ・バワ（Maheera Bawa）氏らが率いるチームによるもの。重たいリチウム電池や電磁モーターを一切使わず、大自然が数億年かけて磨き上げた「筋肉組織」の圧倒的なエネルギー効率をそのまま水中有泳アクチュエータとして組み込みました。

実験室の光景を思い浮かべてみてください。半透明の板ガムにピンク色の筋肉が張り付き、研究者がガラス越しにペンライトをピカピカ振ると、その光に釣られて一生懸命パタパタ泳ぐのです。シュール極まりない光景ですが、中身は紛れもない最先端ロボティクスです。

この成果がもたらす工学的価値は絶大です。従来の極小ロボットは常に「バッテリーの壁」に突き当たってきました。小型モーターはすぐに熱を持ち、微小バッテリーは数分で力尽きます。一方、生体筋肉は水中の糖分（グルコース）を静かに吸収してエネルギーに変えるため、極めて静粛かつ高効率に動き続けられます。

機械（ハードウェア）と生体（ウェットウェア）の境界線はいよいよ消えつつあります。次に誰かが「未来のロボットはどんな姿？」と尋ねてきたら、こう答えてあげてください。「板ガムサイズで、生きた腹筋を持っていて、光のおもちゃが大好きなヤツだよ」と。