MIT, 살아있는 '근육 세포'로 헤엄치는 초박형 로봇 개발: 빛을 비추면 고양이처럼 꼬리 치며 전진

전통적인 로봇이 차가운 금속과 윙윙거리는 모터 소리 때문에 삭막하게 느껴졌다면, MIT 연구진이 내놓은 이 기상천외한 발명품에 주목할 만합니다. 실제 살아있는 포유류의 골격근 조직을 엔진으로 삼아, 손전등 불빛을 비출 때마다 레이저 포인터를 쫓는 고양이처럼 지느러미를 흔들며 헤엄치는 껌 크기의 초박형 로봇이 탄생했습니다.

세계적 재료과학 저널 Advanced Functional Materials에 게재된 이 연구는 MIT 기계공학과 리투 라만(Ritu Raman) 교수와 제1저자 마히라 바와(Maheera Bawa) 연구팀이 주도했습니다. 연구진은 무거운 리튬 배터리나 전자기 모터 대신, 대자연이 수억 년에 걸쳐 최적화한 고밀도 생체 액추에이터인 근육 세포를 하이드로겔 뼈대 위에 직접 배양했습니다.

실험실의 풍경을 그려보면 매우 유쾌합니다. 수조 안에 분홍빛 근육 섬유가 붙은 투명한 껌 한 조각이 떠 있고, 가운을 입은 과학자들이 펜라이트를 비추며 마치 강아지에게 간식을 주듯 로봇을 이리저리 유인하고 있는 모습이니까요.

하지만 그 이면에 담긴 공학적 가치는 혁명적입니다. 초소형 로봇 공학의 가장 큰 골칫거리는 배터리였습니다. 모터는 열을 내뿜고 마이크로 배터리는 몇 분 만에 방전되기 일쑤입니다. 반면 생체 근육은 주변 용액의 포도당을 에너지원으로 삼아 소음 없이 부드럽게 작동합니다.

하드웨어와 웨트웨어(Wetware)의 경계는 이제 완전히 허물어지고 있습니다. 누군가 미래의 로봇이 어떻게 생겼냐고 묻는다면 이렇게 답해 주시기 바랍니다. 껌만 한 크기에 살아있는 복근을 가지고 있고, 클럽 조명을 유난히 좋아하는 녀석이라고 말이죠.