太陽を点火した宇宙の接着剤：MIT研究チーム、南極隕石に46億年前の「原始磁気ブレーキ」を発見！

恒星はどうやって作られるのでしょうか？科学アニメーションなどでは、冷たい星間ガスの巨大な雲がただ漂い、重力によって優しく集まってピカピカの核融合火の玉になる……という具合に、いとも簡単に描かれがちです。しかし実際の天体物理学には、天文学者たちを悩ませてやまない恐るべき物理法則が立ちはだかっています。それが「角運動量保存の法則」です。フィギュアスケーターが腕を縮めると高速回転するように、ガス雲が中心に向かって収縮するにつれて回転速度は凄まじい勢いで跳ね上がります。回転が速すぎれば、強烈な遠心力によってガスは宇宙の彼方へ吹き飛ばされ、星が生まれる前に自壊してしまいます。では、一体誰がこの暴走宇宙スピンにブレーキをかけ、生まれたての太陽をぎゅっとまとめ上げたのでしょうか？その答えが、南極の氷に閉ざされていた太古の岩石から見つかりました。

米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載されたマサチューセッツ工科大学（MIT）の古地磁気学チームの研究では、南極大陸で回収された炭素質コンドライト隕石に含まれる「カルシウム・アルミニウムに富む包有物（CAIs）」を精密分析しました。これは約45億6700万年前、太陽系星雲の灼熱ガスから最初に結晶化した、太陽系最古の固体鉱物です。

もしこの強烈な磁気ブレーキが存在しなければ、私たちの太陽は核融合を持続させるのに必要な臨界質量を集めることができず、太陽系は希薄なガスが吹き散らされた失敗作の宇宙フリスビーにとどまっていたはずです。

南極大陸は天然の超低温冷凍庫であり、隕石の巨大なコンベアベルトでもあります。液体の水や激しい風化から何百万年もの間守られてきたからこそ、46億年前の磁気コンパスの針が狂うことなく保存されていたのです。

この研究成果は、銀河系各地で今まさに生まれつつある他の原始恒星系を観測する天文学者たちにとっても貴重な指標となります。磁場は宇宙のおまけではなく、星を生み出すための絶対不可欠なマスターエンジンだったのです。