夜中に『太陽光』をサブスク販売したい宇宙スタートアップ、米山頂から超強力探照灯を照射してキャンプ客を失明寸前に

過去30万年間の人類の歴史において、唯一誰もが異論なく合意してきた真理があるとすれば、「夜はぐっすり眠り、星空を眺め、心地よい暗闇の中で己の人生の過ちを振り返る時間である」ということでしょう。しかし、シリコンバレーのベンチャーキャピタルだけは夜空の月を見上げ、こう考えました。「大自然が無料で提供しているこの夜間フリープランには、月額課金の有料プレミアムアップグレードが必要だ」と。

そんな壮大すぎる野望を抱くのが、カリフォルニア州の航空宇宙スタートアップReflect Orbitalです。彼らが掲げる事業は「Sunlight-as-a-Service（サービスとしての太陽光）」。低軌道に展開した無数の衛星群に直径約18メートルの大型マイラー反射鏡を搭載し、真夜中の地上へ日光をピンポイント反射することで、深夜の太陽光発電や遭難救助を支援し、ついでに地球上のあらゆる生物のメラトニン分泌を根絶しようという構想です。

この実験はカリフォルニアの星空保護コミュニティで瞬く間に猛烈な怒りを買いました。渓谷の集落からは、峠道を走るドライバーの視界を奪うほどの眩光に対する苦情が殺到し、静かな大自然が一夜にしてSFディストピアの尋問部屋と化したと批判されています。さらに救助隊員からも「強烈な単一光源によって異様に長い影が落ち、険しい岩場の凹凸がかえって見えにくくなって危険だった」という微妙な評価が下されました。

天文学者や生態学者も危機感を募らせています。軌道上に数千枚もの巨大反射鏡が配備されれば、地上の天体望遠鏡による精密観測が破壊されるだけでなく、渡り鳥の航路やコウモリのエコーロケーション、夜の暗闇に依存して生きる砂漠の野生生物の生態系が取り返しのつかない打撃を受ける恐れがあります。

宇宙反射鏡がクリーンエネルギーの救世主となるのか、あるいは傲慢なスタートアップによるディストピアの珍劇で終わるのかはまだ誰にもわかりません。ただし、近々カリフォルニアの夜空の下でキャンプを計画している方は、懐中電灯と一緒に日焼け止めクリーム（SPF50）も忘れずに荷物へ入れておいたほうがよさそうです。