새벽 2시에 ‘햇빛을 구독 판매’하겠다는 스타트업, 캘리포니아 산꼭대기에서 초대형 조명 쏴 야영객들 눈뽕 논란

지난 30만 년 동안 인류가 암묵적으로 합의해 온 단 하나의 진리가 있다면, 그것은 '밤은 잠을 자고, 별을 보고, 포근한 어둠 속에서 과거의 부끄러운 흑역사를 반성하는 시간'이라는 점입니다. 하지만 실리콘밸리 벤처캐피털은 밤하늘의 달을 쳐다보며 이렇게 외쳤습니다. “대자연이 무료로 제공하는 이 기본 구독제에는 월 결제 프리미엄 유료 플랜이 필요해.”

캘리포니아의 항공우주 스타트업 Reflect Orbital의 야심 찬 계획이 바로 그것입니다. 이른바 ‘서비스형 햇빛(Sunlight-as-a-Service)’입니다. 지구 저궤도에 약 18미터 크기의 거대한 마일러 반사경을 장착한 위성 수천 기를 띄워, 한밤중에 지상 특정 지역으로 태양광을 반사해 야간 태양광 발전과 산악 수색을 돕고, 덤으로 지구상 모든 생명체의 멜라토닌 분비를 완전히 소멸시키겠다는 구상입니다.

이 야간 테스트는 캘리포니아 밤하늘 보호 단체와 주민들의 거센 반발을 샀습니다. 인근 마을 주민들은 도로를 달리던 운전자의 시야가 일순간 마비될 정도의 눈부심에 분통을 터뜨렸고, 고요한 야생지대가 SF 영화 속 심문실로 전락했다고 비판했습니다. 심지어 테스트에 참여한 구조대원들조차 “너무 강한 단방향 조명 때문에 길고 짙은 그림자가 생겨 험난한 바위 지형을 걷기가 오히려 더 위험했다”는 씁쓸한 평가를 남겼습니다.

천문학자들과 생태학자들의 우려는 더 큽니다. 수천 개의 거대 거울 위성이 밤하늘을 뒤덮으면 지상 천체망원경 관측이 망가질 뿐만 아니라, 철새의 이동 경로와 박쥐의 반향 정위, 자연적인 밤의 어둠에 의존하는 사막 생태계의 바이오리듬이 완전히 파괴될 수 있기 때문입니다.

우주 반사경이 24시간 친환경 청정에너지의 혁신이 될지, 아니면 디스토피아적 스타트업의 촌극으로 남을지는 두고 볼 일입니다. 다만 올가을 캘리포니아 밤하늘 아래에서 캠핑을 즐길 계획이라면, 손전등과 함께 SPF 50 자외선 차단제도 꼭 챙겨가시길 권합니다.