ミミズにビールを飲ませて迷路レース？オランダの研究者が「酔っ払い虫クロマトグラフィー」でイグノーベル賞受賞！

深夜2時に居酒屋を出て、千鳥足で駅の改札を目指した経験がある人なら、今回のイグノーベル賞に輝いた物理学の真理が痛いほどわかるはずです。「アルコールは障害物回避能力を粉砕する」。

国際的学術誌『Science Advances』に掲載された研究で、オランダ・アムステルダム大学のソフトマター物理学者チーム（テス・ヘーレマンス、アントワーヌ・ドゥブレ、ダニエル・ボン、サンダー・ウーテルセン）は、前代未聞のテーマに挑みました。それは、「化学で分子を分けるクロマトグラフィー技術を使って、酔っ払ったミミズと素面のミミズを選別できるのか？」という疑問です。

舞台となったのは、六角形の微小な柱が林立するマイクロ流路迷路。まさにミクロサイズのイトミミズ専用スマートボール台です。

ミミズを酔わせて障害物競走をさせるという一見ユーモラスな実験ですが、その背後にある物理学は極めて実用的です。精子細胞や細菌群、将来のマイクロ医療ロボットなど、自力で進む「アクティブマター」が複雑な体内組織をどうすり抜けるかを解明する重要な手がかりとなります。

「まず笑わせ、そして考えさせる」2024年のイグノーベル化学賞に輝いたこの研究。私たちが学ぶべき最大の教訓は、障害物迷路を歩く前には絶対に飲みすぎないことかもしれません。