실지렁이에게 맥주를 먹인 뒤 미로를 달리게 했다? '취한 지렁이 크로마토그래피'로 이그노벨상 수상

새벽 2시, 술자리를 마치고 붐비는 골목길을 비틀거리며 걸어본 적이 있다면 네덜란드 연구진이 이그노벨상을 수상하며 밝혀낸 물리 법칙에 깊이 공감할 것입니다. '알코올은 장애물 통과 능력을 처참하게 무너뜨린다'는 사실 말입니다.

세계적 학술지 《사이언스 어드밴시스》(Science Advances)에 게재된 연구에서 암스테르담 대학교의 연성물질 물리학 연구팀(테스 헤레만스, 앙투안 드블레, 다니엘 본, 산더르 바우터르선)은 유쾌하면서도 기발한 물리학 실험을 진행했습니다. 화학에서 분자를 크기별로 거르는 크로마토그래피 기법을 활용해, 술에 취한 지렁이와 맨정신의 지렁이를 분리해낼 수 있을까?

실험 공간은 촘촘한 육각형 기둥들이 줄지어 박힌 미세 유로 미로로, 지렁이들을 위한 핀볼 게임판과 같았습니다.

지렁이에게 술을 먹이고 미로를 달리게 한 이 연구는 겉보기엔 장난 같지만, 미생물이나 정자 세포, 미래의 약물 전달용 나노 로봇 같은 '활성 물질'이 인체 조직의 미세한 틈을 통과하는 방식을 이해하는 데 결정적인 물리적 모델을 제시합니다.

이 창의적인 연구는 2024년 MIT에서 열린 제34회 이그노벨상 화학상을 수상했습니다. 그리고 우리 인간에게도 뼈아픈 교훈을 남겼습니다. 복잡한 미로를 통과해야 한다면 음주는 절대 금물입니다.