転送してくれ、オタマジャクシ！ マダガスカルで『スタートレック』通信機そっくりの口笛で鳴く新種カエル7種を発見

マダガスカルの深い霧に包まれた熱帯雨林を歩いていて、突然どこからともなく聞き覚えのある「ピピッ……ピロリロ」という電子音が響いてきたら、スマホを取り出す必要はありません。小さなカエル艦長たちが率いる宇宙艦隊の作戦会議に迷い込んでしまっただけです。

国際的な動物学専門誌『Vertebrate Zoology』に掲載された最新の研究で、生物学者チームはマダガスカル東部の熱帯雨林から7種の新種のアマガエル（Boophis属）を発見したと発表しました。このカエルたちの最も驚くべき特徴は、両生類おなじみの「ゲコゲコ」という濁った低い鳴き声を完全に捨て去り、まるで名作SF『スタートレック』のコミュニケーター（通信機）やトライコーダーの効果音のような、甲高いメロディアスな口笛とトリル音で交信することです。

これまで何十年もの間、研究者たちはこれらのカエルをすべて単一の種（Boophis marojezensis）だと考えていました。しかし最新のDNAバーコーディング解析、博物館の標本調査、そして現地での超高精度な生物音響学的スペクトル分析を組み合わせた結果、外見はそっくりながら独自の音響コードを発達させた7つの独立した系統であることが判明したのです。

なぜカエルが24世紀のハイテク通信機器のような声を進化させたのでしょうか？ その秘密は「激流の騒音対策」にあります。彼らは急流や滝のすぐそばに生息しています。轟々と水が叩きつける低周波のホワイトノイズの中では、普通のだみ声の鳴き声は一瞬でかき消されてしまいます。そこで彼らは求愛のメッセージを確実に届けるため、激流の騒音帯を完全に飛び越える超高周波の「口笛」へと鳴き声を進化させたのです。

「学術研究は堅苦しい」と思っている人がいたら、マダガスカルのシダの上で目に見えない金色の制服を着た小さなカエルたちが、夜空に向かって通信シグナルを鳴り響かせていることを教えてあげてください。長寿と繁栄を、ゲコッ！