올챙이를 전송하라: 마다가스카르에서 ‘스타트렉’ 통신기 휘파람 소리로 우는 신종 개구리 7종 발견

마다가스카르의 짙은 안개 낀 열대우림을 걷다가 어디선가 익숙한 전자음 “삐리리릭—” 소리가 울려 퍼진다면 스마트폰을 꺼낼 필요가 없습니다. 작고 귀여운 개구리 함장들이 이끄는 스타플릿 외교 회담장에 발을 들인 것뿐이니까요.

국제 동물학 학술지 Vertebrate Zoology에 발표된 최신 연구에 따르면, 다국적 생물학 연구팀이 마다가스카르 열대우림에서 7종의 완전히 새로운 청개구리(Boophis속)를 발견했습니다. 이 작은 양서류들의 가장 놀라운 점은 양서류 특유의 낮고 탁한 ‘개굴개굴’ 소리 대신, SF 명작 스타트렉(Star Trek)의 통신기 비프음이나 보선 휘슬과 똑 닮은 맑고 높은 주파수의 멜로디 휘파람 소리를 낸다는 사실입니다.

수십 년 동안 학계는 이 개구리들이 모두 단일 종(Boophis marojezensis)에 속한다고 여겼습니다. 하지만 최신 DNA 염기서열 분석과 박물관 표본 대조, 정밀 현장 생물음향학 스펙트럼 분석을 거치며 외모는 판박이지만 각기 독자적인 휘파람 언어를 가진 7개의 독립된 진화 계통임이 밝혀졌습니다.

왜 개구리가 24세기 휴대용 통신기 같은 소리를 진화시켰을까요? 비결은 바로 ‘소음 극복 기술’에 있습니다. 이 개구리들은 거세게 흐르는 산간 계곡과 폭포 주변에 서식합니다. 굉음을 내뿜는 거친 물살 속에서 일반적인 낮은 개굴 소리는 물소리에 완전히 묻혀버립니다. 따라서 이들은 짝을 부르는 신호가 소용돌이치는 물소리를 뚫고 전달될 수 있도록, 소음 대역을 훌쩍 뛰어넘는 초고주파 휘파람 소리를 발달시킨 것입니다.

누군가 과학 연구가 따분하다고 말한다면, 지금 마다가스카르 고사리 덤불 위에서 보이지 않는 금색 함장 유니폼을 입은 일곱 마리의 개구리가 밤하늘을 향해 스타플릿 통신 신호를 울리고 있다고 알려주세요. 오래 살고 번영하라(Live long and prosper), 개굴!