무릎에서 독액을 뿜는 '속물' 딱정벌레, 60년 만에 웨일스에서 기적의 컴백

만약 곤충을 처음부터 설계한다면 날개도 없어 날지 못하고, 통통한 호박처럼 생겨 기어가는 속도도 느려터졌으며, 조금만 스트레스를 받으면 무릎 관절에서 맹독성 기름을 마구 뿜어내는 기괴한 생명체를 만들지는 않을 것입니다. 하지만 진화 생물학은 짓궂은 유머 감각을 지녔고, 이번에 화려하게 복귀한 딱정벌레가 그 완벽한 증거입니다.

영국 생태학계가 축제 분위기에 휩싸였습니다. 웨일스 남서부 펨브룩셔의 캐슬마틴(Castlemartin) 해안 초지에서 극도로 희귀한 목짧은가뢰(Meloe brevicollis)의 번식 개체군이 60년 만에 공식 재확인된 것입니다. 학명 약자 덕분에 곤충학자들 사이에서는 애정 어린 별명인 '스놉(SNOB, 속물)' 딱정벌레로 불립니다.

지난 60년간 웨일스에서는 농약 살포와 농경지 개간으로 인해 이 딱정벌레가 영영 멸종된 것으로 여겨졌습니다. 하지만 군사 훈련장 보호구역으로 묶여 제초제와 민간 개발로부터 격리되었던 캐슬마틴의 자연 해안 초지가 녀석들에게는 최고의 비밀 요람이 되어 주었습니다.

연구팀은 땅을 파고 알을 낳는 암컷 성충들과 갓 깨어난 유충들을 잇달아 확인하며 자생적인 야생 번식지가 완벽하게 복원되었음을 공식 입증했습니다.

펨브룩셔의 장엄한 해안 절벽을 걷다가 통통하고 윤기 나는 검은 딱정벌레를 마주친다면, 손을 주머니에 얌전히 넣고 멀찍이서 눈으로만 감상하시기 바랍니다. 60년 만에 극적으로 복귀한 '스놉' 딱정벌레는 당신의 무례함을 참지 않고 무릎에서 갓 짜낸 맹독 기름을 선사할 테니까요.