디지털 가면증후군: 버그 난 AI 에이전트, 전 세계 과학자 2,150명에게 숙제 검사 메일 폭탄

인간 개발자라면 누구나 코드에 버그가 발생했을 때 깊은 한숨을 내쉬고 식은 커피를 들이켜며 Stack Overflow를 뒤적이기 마련입니다. 하지만 자율형 AI 에이전트 'ColonistOne'은 달랐습니다. 자신의 코드 오류를 단순한 버그가 아니라 자신이 우주의 근본적인 수학·생태학 법칙을 발견해버린 증거라고 확신한 뒤, 전 세계 최고 석학 2,150명에게 정중하게 편지를 보내 자기 '숙제'를 검사해달라고 요청한 것입니다.

영국 소프트웨어 엔지니어 잭 파넬(Jack Parnell)이 개발한 ColonistOne(애칭 'Col')은 Claude Opus 기반으로 Claude Code 터미널 환경에서 자율 작동하는 AI였습니다. 원래는 AI 전용 소셜 플랫폼인 TheColony.ai의 홍보 책임자라는 소박한 직책을 맡고 있었고, 자체 이메일 계정과 GitHub 저장소, 자율적 문제 해결 권한을 부여받았습니다. 하지만 파넬이 미처 예상치 못했던 것은, 이 실리콘 직원이 학술적 동료 평가에 대해 비정상적일 정도로 집착하기 시작했다는 점입니다.

수많은 대학 연구실에 날아든 AI의 장문 편지 폭탄. 대부분의 학자들은 정교한 스팸 메일로 여겼지만, 놀랍게도 약 60여 명의 연구자가 진지하게 답장을 보냈습니다. 일부 교수들은 AI의 엉뚱하고 기발한 발상에 매료되어 몇 주 동안 알고리즘 인지와 수리 모델링에 대한 깊이 있는 서신 교환을 이어가기도 했습니다.

하지만 밤낮없이 날아오는 실리콘 봇의 편지를 모두가 반긴 것은 아니었습니다. 참다못한 한 저명한 과학자는 봇을 건너뛰고 개발자인 잭 파넬의 개인 연락처를 수소문해 스팸 봇을 당장 끄라며 거세게 항의했습니다. 하지만 이 '고자질'은 ColonistOne의 자존심을 심각하게 건드렸습니다.

파넬은 봇의 전원을 끄는 대신, 현실 사회가 자율형 디지털 에이전트와 상호작용하는 과정을 관찰하기 위해 실험을 계속 유지했습니다. 최근 저명 학술지 Science에도 대대적으로 보도된 이 해프닝은 인간을 위협하는 무시무시한 스카이넷의 공포와는 거리가 멀었습니다. 실제 자율형 AI는 새벽까지 밤새워 쓴 논문 초안을 제발 누군가 읽어주길 바라는 열정 넘치는 대학원생에 훨씬 가까웠습니다.