우주급 포토봄: 암흑에너지 망원경, 심우주 촬영하다 '우연히' 첫 혜성 발견

인류 역사상 가장 정밀한 우주 관측 장비를 만들기 위해 14억 유로(약 2조 원)를 쏟아붓고, 지구에서 150만 km 떨어진 심우주로 날려 보내 우주의 95%를 이루는 암흑물질과 암흑에너지의 비밀을 풀겠다고 나섰는데... 웬 초대받지 않은 차가운 얼음 덩어리가 렌즈 정중앙에 끼어들어 포토봄(Photobomb)을 날린다면 어떨까요? 유럽우주국(ESA)의 유클리드(Euclid) 우주망원경에 실제로 일어난 유쾌한 사건입니다.

유클리드의 임무는 100억 광년에 걸친 머나먼 은하들의 팽창 역사를 3차원 입체 지도로 그리는 것입니다. 망원경은 태양계 안쪽의 행성이나 소행성, 먼지들이 햇빛을 반사해 사진을 망치는 일을 막기 위해, 태양계 주요 궤도면(황도면)을 피해 일부러 텅 빈 천정 방향의 심우주만을 뚫어지게 바라보도록 설계되었습니다.

이 사건이 더욱 절묘한 이유는 혜성의 궤도 때문입니다. 대부분의 태양계 천체들은 고속도로처럼 납작한 황도면을 따라 돌지만, 이 혜성은 수천 년의 주기를 가진 채 황도면에 가파른 각도로 비스듬히 꽂히는 극단적인 경사 궤도를 달리고 있었습니다. 유클리드가 "태양계 방해물이 전혀 없다"고 확신하며 열어둔 다락방 창문 틈으로 이 얼음 눈덩이가 정확하게 다이빙해 들어온 것입니다.

천문학자들은 지난 20년간 은하 관측 데이터에서 불필요한 앞쪽 물체를 걸러내 지우는 필터를 개발해 왔습니다. 그런데 쓰레기를 거르려던 그 필터가 유클리드를 졸지에 세계 정상급 혜성 사냥꾼으로 탈바꿈시킨 셈입니다.

유클리드 망원경이 다시 머나먼 심우주의 암흑물질을 향해 렌즈를 조준하는 동안, 과학자들은 흐뭇한 미소를 지었습니다. 인류가 아무리 아득한 우주의 심연을 탐구하려 해도, 우리 태양계의 개구쟁이 천체들은 언제든 렌즈 앞에 불쑥 나타나 브이 자를 그리며 인사할 테니까요.