宇宙規模の写り込み：欧州の暗黒エネルギー望遠鏡、撮影中に新彗星を「うっかり」発見

人類史上最も繊細な宇宙観測機器を作るために14億ユーロ（約2300億円）を投じ、地球から150万キロ離れた深宇宙へと送り込み、宇宙の95％を占める「暗黒物質（ダークマター）」と「暗黒エネルギー」の謎に挑む——。そんな崇高な科学ミッションの最中に、太陽系の名もなき氷の塊が、まるで記念撮影に乱入する観光客のようにレンズの前を堂々と横切っていったらどうなるでしょうか？ それがまさに今、欧州宇宙機関（ESA）の「ユークリッド（Euclid）宇宙望遠鏡」に起きた出来事です。

ユークリッドの本来の目的は、100億光年にわたる膨大な銀河の形状を精密に測量し、宇宙の3次元地図を描き出すことです。太陽系の塵や小惑星に光が反射して観測を妨げないよう、望遠鏡は惑星や小天体が密集する「黄道面（太陽系の主要な公転面）」を徹底的に避け、意図して誰もいない天頂の深宇宙へと向けられていました。

この出来事がいかに皮肉かといえば、彗星の軌道そのものにあります。ほとんどの小天体は太陽系の平面上を行き交っていますが、この彗星は数千年の周期を持ち、平面に対して極端に切り立った軌道を描いていました。ユークリッド望遠鏡が「ここなら太陽系の障害物はない」と狙い定めた天窓の隙間を、この氷の雪玉がピンポイントで通過したのです。

天文学者たちは20年以上かけて「銀河観測の邪魔になる手前の天体を画像から消去する」アルゴリズムを磨いてきました。しかしそのゴミ取りフィルターのおかげで、ユークリッドは思いがけず一流の彗星ハンターとしてデビューを飾ることになりました。

ユークリッド望遠鏡が遥か彼方の深宇宙へ視線を戻す一方で、研究者たちは愉快な教訓を得ました。人類がどんなに遠くの神秘に目を凝らそうとも、私たちの太陽系はいつだってレンズの前にひょっこり現れて、陽気に手を振ってみせるのです。