심해에서 발견된 '바다 머펫': 해마를 똑 닮아 과학자들을 수십 년간 감쪽같이 속인 신종 어류

자연의 진화에 지적재산권 변호사가 있었다면, 당장 해마의 저작권 침해 경고장부터 작성했을 것입니다. 해양생물학계가 남호주 심해 암초에서 발견된 기이한 신속 어류를 공식 분류하며 '바다 머펫(Sea Muppets)'(학명: Australyichthys)이라는 유쾌한 이름을 붙였습니다. 이들의 외모는 마치 대자연이 해마를 만들고 남은 부품으로 짐 헨슨의 인형극 공방에서 장난을 친 듯한 모습입니다.

수십 년 동안 남호주 연안의 수심 50~125m 중광층 암초에서 그물에 걸려 올라온 엄지손가락만 한 표본들은 박물관 표본병 안에서 조용히 잠자고 있었습니다. 아래로 꺾인 말 머리, 똑바로 서서 헤엄치는 자세, 산호에 감기는 꼬리, 심지어 수컷의 배에 달린 육아낭까지 해마와 완벽히 일치했기에, 학자들은 그저 흔한 해마속(Hippocampus)의 별종일 것이라 여겼습니다. 그러나 그것은 완벽한 오산이었습니다.

인류가 증기기관을 발명하고, 달에 로버를 보내고, 스마트폰 화면을 두드리며 알고리즘 논쟁을 벌이는 동안에도, 호주 남부 대만의 차가운 심해 암초에서는 이 머펫 얼굴의 작은 물고기들이 해마 흉내를 내며 완벽한 은둔 생활을 즐기고 있었던 셈입니다.

이처럼 똑같은 체형이 탄생한 이유는 가혹한 암초 환경을 이겨내기 위한 물리적 최적화의 결과입니다. 격렬한 조류 속에서 산호나 해면에 단단히 몸을 고정하는 감는 꼬리와, 헤엄쳐 지나가는 요각류를 순식간에 낚아채는 스프링 목은 암초 생존을 위한 최고의 치트키였기 때문입니다.

남호주의 '바다 머펫'들에게 경의를 표합니다. 인공위성과 자율 탐사선이 대양을 누비는 오늘날에도, 칠흑 같은 심해는 여전히 웃음과 경탄을 자아내는 비밀들을 품고 있습니다.