부표에 '뱅글뱅글 눈알'을 달았더니: 영국 콘월 어장에서 바닷새 그물 혼획 59% 급감

상업용 그물에 걸려 안타깝게 익사하는 해양 조류를 구하기 위한 '최첨단 친환경 기술'을 떠올려 보라면, 사람들은 대개 수중 음파 탐지기, 초음파 방출기, 혹은 AI 컴퓨터 비전으로 제어되는 레이저 시스템을 생각할 것입니다. 장대 끝에 달린 거대한 플라스틱 '뱅글뱅글 눈알(Googly Eyes)'을 떠올릴 사람은 아무도 없을 것입니다.

하지만 유치원 미술 준비물이 자연선택의 수천만 년 진화사를 상대로 거둔 가장 유쾌한 압승의 사례로, 국제 학술지 Conservation Letters에 놀라운 현장 연구 결과가 발표되었습니다. 영국 콘월주 연안에서 바람에 회전하는 '회전 눈알 부표(Looming-Eye Buoys, LEBs)'를 자망에 설치한 결과, 잠수성 바닷새의 혼획률이 무려 59%나 폭락한 것입니다.

이 진화적 역설을 가만히 생각해 보십시오. 바다오리류는 수십 미터 상공에서 거친 파도를 뚫고 헤엄치는 7센티미터짜리 작은 물고기를 포착할 수 있는 경이로운 시력을 가지고 있습니다. 그들의 조상은 빙하기를 견뎌냈고 범고래의 습격을 피하며 수백만 년을 바다 위에서 군림해 왔습니다.

그런데 막상 먹이를 향해 수직 낙하하려는 순간, 노란색 부표 위에서 초점 풀린 두 개의 검은 눈동자가 바람을 맞으며 미친 듯이 회전하고 있는 광경을 마주하자 조류의 뇌 속 원초적 공포 중추가 비명을 지른 것입니다. "급제동! 당장 기수를 올려! 저 막대기 위에 있는 놈은 정상이 아니야! 우리 영혼을 빨아먹으려 하고 있어!"

그러니 다음번에 문구점에서 장난감 플라스틱 눈알을 보며 "애들 장난감"이라고 얕보지 마십시오. 양자 컴퓨터가 미래를 바꿀지는 몰라도, 지금 이 순간 대서양의 바닷새들을 구하고 있는 것은 저 바다 위에서 우스꽝스럽게 돌아가고 있는 플라스틱 눈알 한 쌍입니다.