ティラノサウルスの足元にいた『地獄のチキン』：6600万年前、オウムのようにフルーツを頬張っていた新種恐竜インフェルノガルス

北米屈指の化石産地「ヘルクリーク累層」から発見された新種恐竜に『インフェルノ（地獄）』の名が冠されたと聞けば、誰しも体長十数メートル、鋭い牙と鉤爪で獲物を引き裂く最凶の捕食者を想像するでしょう。しかし母なる自然のユーモアは一味違いました。今回発表されたインフェルノガルス・ジェームシ（Infernogallus jamesi）は、羽毛に包まれた七面鳥サイズの体で、白亜紀の修羅場のど真ん中を「フルーツスムージー生活」で優雅に生き抜いた変わり者でした。

古生物学者グレゴリー・ファンストン博士とデヴィッド・エヴァンス博士らの研究チームによって正式記載されたこの恐竜は、約6600万年前の白亜紀末期に生息していたカエナグナトゥス科（Caenagnathidae）に属します。鳥のようなクチバシを持つオヴィラプトロサウルス類の仲間で、恐竜絶滅の引き金となった隕石衝突直前まで地球を闊歩していました。

歯のないクチバシを持つ彼らが何を食べていたのか、古生物学者たちの間では長年「トカゲ狩り」「貝割り」「他の恐竜の卵泥棒」など諸説が飛び交っていました。しかし今回の発見で論争に終止符が打たれました。インフェルノガルスは、古代のイチジクやヤシの実、ベリー類を好んで食べる筋金入りの「果実食恐竜（フルジボア）」だったのです。

周囲の恐竜たちが骨砕きバイト力やトゲだらけのフリル装甲の開発に明け暮れる中、この賢い「地獄のチキン」は『植物がくれる甘い糖分を食べていれば無駄な戦いは不要』という真理を悟っていたのかもしれません。

インフェルノガルスに拍手を送りましょう。地球史上もっとも危険な捕食者の時代であっても、静かにフルーツをつまみ食いしたい平和主義者の居場所は確かに存在していたのです。