1億6000万年前のジュラ紀に生息した『最もおデブなイカ』ワイオテウティス：ビール樽そっくりの体型で海を漂流

ポップカルチャーがジュラ紀の太古の海を描くとき、ハリウッド映画は決まって恐ろしい悪夢を提示します。鋭い牙を剥く首長竜プレシオサウルス、バスほどもある巨体のリオプレウロドン、そして魚雷のように波を切り裂く流線型の肉食頭足類たち。しかし大自然の母は、ときに恐怖よりもコメディを好みました。今から1億6000万年前のジュラ紀後期、海に浮かんでいたのは、どう見ても「オーク材のビール樽」にしか見えない丸っこいイカでした。

国際古生物学誌『Papers in Palaeontology』にて正式発表されたその新種の名は、Wyoteuthis linsterorum（ワイオテウティス・リンステロラム）。「ワイオミングのイカ」を意味するこの絶滅頭足類は、かつて北米大陸の内陸部を覆っていた温暖な浅い内海を泳いでいました。周囲の海洋生物がスピード命の流線型フォルムへ進化するなか、ワイオテウティスは横幅の拡大に全力を注ぎました。

ユーモラスな外見だけでなく、ワイオテウティスは進化生物学者たちを大いに驚かせました。CTスキャン解析の結果、本種はメガテウティス科（Megateuthididae）に属することが判明。この科は約2000万年前のジュラ紀中期に全滅したと考えられていたため、サンダンス内海が外界から守られた「避難所（レフュジア）」として機能し、このずんぐりした古い血統が密かに生き延びていたことが証明されたのです。

では、これほど丸っこい生き物が海でどうやって獲物を捕まえていたのでしょうか？ 猛スピードで海中を突進する現代のイカとは異なり、研究者たちはワイオテウティスが海底近くをぷかぷか漂う「待ち伏せ型ハンター」だったと推測しています。浮力を活かして岩礁やウミユリの上を漂い、目の前を通りかかった動きの鈍い貝やカニなどを、相手に気づかれることなくパクリと捕らえていたのでしょう。

ついつい食べすぎて体型が気になったときは、1億6000万年前のワイオテウティスを思い出してみてください。地球の歴史において、海でいちばん丸くて太っちょであることは、立派な生存戦略だったのですから。